Spreading Activation ist ein Modell des Arbeitsgedächtnisses, auch Kurzzeitgedächtnis genannt, das erklären soll, wie der Geist verwandte Ideen verarbeitet, insbesondere semantische oder verbale Konzepte. Das Verbreitungsaktivierungsmodell ist eine Möglichkeit, wie kognitive Psychologen den Priming-Effekt erklären, der das beobachtbare Phänomen ist, dass eine Person Informationen über ein Thema schneller abrufen kann, sobald ein verwandtes Konzept eingeführt wurde. Nach diesem Modell besteht das semantische Langzeitgedächtnis aus einem riesigen, miteinander verbundenen Netzwerk von Konzepten. Wenn einer Person ein Konzept präsentiert wird, werden die Konzepte, die am engsten damit verbunden sind, im Geist dieser Person aktiviert und bereiten sie darauf vor, sich an Informationen zu erinnern, die sich auf diese beziehen.
Nach der Theorie der Spreizaktivierung besitzt jedes semantische Konzept einen Knoten im neuronalen Netz, der gleichzeitig mit den Knoten für verwandte Konzepte aktiviert wird. Wenn einer Person das Konzept „Hund“ präsentiert wird, können Knoten für Konzepte wie „Rinde“, „Beagle“ und „Haustier“ aktiviert werden, was sie dazu anregt, über diese verwandten Wörter nachzudenken. Je nachdem, welches Konzept zum Thema „Hund“ als nächstes präsentiert wird, kann sich die Person an Informationen erinnern, die für die jeweilige Aufgabe relevant sein könnten. Eine solche Aufgabe könnte darin bestehen, die Genauigkeit semantischer Aussagen zu bewerten. Die Person könnte beispielsweise die Aussage „Ein Beagle ist ein Hund“ schneller verifizieren, wenn sie bereits weiß, dass es sich um „Hund“ handelt.
Je stärker die Verbindung zwischen den Ideen ist, desto schneller kann sich die Person an relevante Informationen erinnern. Die Aussage „Ein Vogel ist ein Tier“ kann eine Person wahrscheinlich sehr schnell verifizieren, denn Vögel sind sehr häufige, typische Beispiele der Kategorie „Tier“. Andererseits würde dieselbe Person wahrscheinlich deutlich länger brauchen, um die Aussage „Ein Chinchilla ist ein Tier“ zu verarbeiten und zu überprüfen, da ein Chinchilla ein atypisches Mitglied dieser Kategorie ist. Das Modell der Verbreitungsaktivierung würde dieser Schwierigkeit Rechnung tragen, indem es sagt, dass der Knoten für „Chinchilla“ nicht unbedingt durch die Kategorie „Tier“ aktiviert wird.
Natürlich variieren die Assoziationen zwischen semantischen Konzepten von Person zu Person stark. Jemand, der zum Beispiel ein Chinchilla als Haustier hat, wird weitaus größere Verbindungen zwischen „Tier“ und „Chinchilla“ haben als die allgemeine Bevölkerung. Auf diese Weise sind die semantischen Kategorien, die durch die Verbreitungsaktivierung beschrieben werden, ein Produkt sowohl des eigentlichen Inhalts als auch der individuellen Erfahrung. Aus diesem Grund ist das Ausbreitungsaktivierungsmodell sehr nützlich, um zu beschreiben, wie der Verstand auf eine semantische Aufgabe reagiert hat, aber nicht unbedingt nützlich, um vorherzusagen, wie eine Person auf eine bestimmte Aufgabe reagieren wird.