Eine Skinner-Box ist ein Gerät, das um 1930 vom Verhaltensforscher BF Skinner von der Harvard University erfunden wurde. Die Skinner-Box wird in einer Laborumgebung verwendet, um klassische Konditionierung und operante Konditionierung bei Tieren zu untersuchen. Skinner und andere Behavioristen wenden sich gegen den Begriff „Skinner-Box“ und nennen das Gerät häufiger eine operante Konditionierungskammer.
Behaviorismus ist ein Zweig der Psychologie, der mit erlerntem Verhalten zu tun hat. Bei der klassischen Konditionierung wird ein konditionierter Reiz mit einem unbedingten Reiz verbunden, so dass eine natürliche unbedingte Reaktion mit dem konditionierten Reiz assoziiert wird und so zu einer konditionierten Reaktion wird. In dem berühmten Beispiel von Pavlovs Hund hörte der Hund kurz vor jeder Mahlzeit ein Glockenläuten und begann schließlich beim Klang einer Glocke zu speicheln, anstatt beim Erscheinen von Futter.
Bei der operanten Konditionierung wird das Verhalten des Subjekts durch wünschenswerte Ergebnisse verstärkt, durch unerwünschte Ergebnisse bestraft oder ausgelöscht, wenn kein Ergebnis erzielt wird. Verstärkte Verhaltensweisen werden häufiger auftreten, während bestrafte und ausgelöschte Verhaltensweisen seltener durchgeführt werden. Ein Beispiel für operante Konditionierung ist eine Ratte, die nach mehreren Versuchen lernt, schneller und effizienter durch ein Labyrinth zu navigieren.
Eine Skinner-Box, die verwendet wird, um diese Konzepte zu studieren, ist eine Box, die ein Tier beherbergt und sowohl unkonditionierte als auch konditionierte Reize – wie farbiges Licht bzw. Zum Beispiel kann eine Skinner-Box verwendet werden, um die klassische Konditionierung bei einem Vogel zu testen, indem man jeder Fütterung ein rotes Licht zuordnet, was schließlich dazu führt, dass der Vogel nicht nur am Futter pickt, sondern auch, wenn er das rote Licht sieht. Skinner-Boxen können ziemlich einfach sein, mit nur einem Hebel oder Schlüssel, oder sie können ziemlich komplex sein, mit einer Vielzahl von Stimuli und Möglichkeiten zur Überwachung von Reaktionen. Die Skinner-Box wurde kritisiert, weil sie nicht jede Nuance des Verhaltens des Tieres erfasst; Das Drücken des Hebels mit einer Nase oder einer Pfote wird beispielsweise als dieselbe Reaktion registriert und leichte Berührungen des Hebels werden möglicherweise nicht aufgezeichnet.
BF Skinner wurde beschuldigt, seine Tochter in einer Skinner-Box aufgezogen zu haben, was zu ihrer psychischen Erkrankung und zum Selbstmord führte, aber das ist nicht wahr. Skinner entwarf ein spezielles Luftbett, das die Kinderbetreuung erleichtern sollte, aber er führte keine psychologischen Experimente an seiner Tochter durch oder missbrauchte sie. Deborah Skinner Buzan, Skinners Tochter, lebt noch und hat jeden Punkt dieser Gerüchte widerlegt.