Hirnkoralle ist eine Art von Steinkorallen, die nach ihrem ungewöhnlichen Aussehen benannt ist. Wenn die Gehirnkoralle wächst, entwickelt sie eine abgerundete Oberfläche, die mit tiefen mäandernden Kämmen und Rillen bedeckt ist, wodurch sie unheimlich wie ein Gehirn aussieht. Diese Koralle ist in vielen Teilen der Welt in warmen, flachen Gewässern zu finden, vor allem im australischen Great Barrier Reef. Wie viele andere Korallenarten ist auch die Hirnkoralle durch Veränderungen in der Meeresumwelt gefährdet, von denen viele durch menschliche Aktivitäten verursacht wurden.
Wie andere Korallen ist auch die Hirnkoralle kein einzelner Organismus. Stattdessen ist es eine Kolonie von Individuen, die als Polypen bekannt sind. Die Polypen schließen sich zusammen und bauen langsam ein Kalziumkarbonat-Skelett auf. Jede Art baut einen etwas anderen Skelettstil, was erklärt, warum Korallen so unterschiedlich sind, und tatsächlich bauen mehrere Arten, darunter Polypen der Gattungen Meandrina und Diploria, hirnähnliche Skelette. Die harten Kalziumkarbonatschichten der Hirnkoralle erklären, warum sie als „steinige“ Koralle bekannt ist.
Diese Koralle ist ein wichtiger Akteur, wenn es um den Riffbau geht. Gehirnkorallen entwickeln sich extrem langsam, wodurch Ressourcen verbraucht werden, um ein sehr starkes Skelett und eine sehr starke Basis zu entwickeln. Dies bedeutet, dass die Koralle schwer zu entfernen ist und daher Turbulenzen, Hurrikans und anderen Bedrohungen standhält. Sobald sich die Hirnkoralle etabliert hat, kann sie anderen Korallen und Organismen Unterschlupf bieten und im Laufe der Zeit zur Entwicklung eines echten Korallenriffs beitragen.
Die meisten Hirnkorallen vermehren sich durch „Senden“ von Spermien und Eizellen. Die Polypen in der Koralle geben einfach ihre Spermien und Eizellen ins Wasser ab und verlassen sich auf die Strömungen, um das Fortpflanzungsmaterial nahe genug zu bringen, um eine Keimzelle zu bilden, die dann durch den Ozean treibt, bis sie einen Platz findet, um sich niederzulassen und eine neue Gehirnkorallenkolonie zu gründen.
Die Polypen in Hirnkorallen haben eine Reihe von Nahrungsquellen. Sie können sich von den Algen ernähren, die symbiotisch mit ihnen leben und in den schützenden Rillen der Korallen wachsen, und sie können auch Kehrtentakel verwenden, um frei schwebende Organismen einzufangen. Bei Bedrohung ziehen die Polypen ihre Tentakel in die Rillen der Korallen zurück, damit sie nicht von Raubtieren gefressen oder von turbulenten Gewässern zerstört werden können. Die Organismen verwenden ihre Tentakel auch, um ab und zu das Haus zu reinigen und angesammelten Sand und andere Materialien zu entfernen.
Da diese Koralle so lange braucht, um zu wachsen, sollte sie immer vor Ort geschätzt werden. Die Ernte von Hirnkorallen tötet sie fast immer, es sei denn, die Ernte wird von einem ausgebildeten Fachmann durchgeführt, und der Verlust einer Hirnkoralle kann ein Schlag für ein Riff sein. Aus dem gleichen Grund sollten Taucher in der Nähe von Hirnkorallen und anderen Korallen vorsichtig sein, um Schäden zu vermeiden, die die Korallen töten oder ihr Wachstum hemmen könnten.