Horizontale Übertragung ist ein Begriff, der verwendet wird, um einen der Wege zu beschreiben, auf denen eine Krankheit von einem Organismus auf einen anderen übergeht. Es ist spezifisch für Infektionskrankheiten und beschreibt im Wesentlichen die Übertragung eines Erregers von einem Organismus zum nächsten durch direkten oder indirekten Kontakt. Horizontale Übertragung und vertikale Übertragung sind die beiden Infektionswege.
Infektionskrankheiten werden meist durch Viren, Bakterien und Pilze verursacht. Prionen, etwa beim Rinderwahnsinn oder der Creutzfeld-Jakob-Krankheit (CJK), sind eine weitere, weniger häufige Ursache. Diese Krankheitserreger benötigen alle die Fähigkeit, von einer Person zur anderen zu springen, um sich zu vermehren.
Häufiger als die vertikale Übertragung ist die horizontale Übertragung. Die vertikale Übertragung umfasst nur die Fälle, in denen ein Elternteil eine Krankheit durch Fortpflanzung auf sein Kind überträgt. Das Kind kann sich während seiner Zeit im Mutterleib, während des Wehenprozesses von der Scheidenwand oder durch die Muttermilch infizieren. Ein Vater kann durch vertikale Übertragung eine Erbkrankheit an sein Kind weitergeben, aber keine Infektionskrankheit.
Alle anderen Fälle der Übertragung von Infektionskrankheiten von Mensch zu Mensch werden durch horizontale Übertragung verursacht. Eine horizontale Übertragung von Tier zu Mensch und umgekehrt ist ebenfalls möglich, und manchmal kann ein Mensch eine Krankheit von einem tierischen Wirt infizieren, der von der von ihm übertragenen Krankheit nicht beeinträchtigt wird. Der horizontale Übertragungsmodus kann indirekt oder direkt sein.
Eine direkte Übertragung erfolgt, wenn die Infektion ohne Zwischenschritt von einer Person zur anderen übergeht. Beispiele für direkten Kontakt sind Berührungen, Küssen und Geschlechtsverkehr. Obwohl sich einige Krankheitserreger über die Luft von einer Person zur anderen ausbreiten und die Luft zwischen ihnen technisch als indirekten Schritt nutzen, wird die Übertragung über die Luft auch als direkte Übertragung angesehen.
Eine Infektion, die eine Person durch das Berühren kontaminierter Oberflächen aufnimmt, wird indirekt übertragen. Eine durch die Luft übertragene Krankheit, die auf einer Oberfläche landet, von der aus die Infektion aufgenommen wurde, ist in der Definition des indirekten Kontakts enthalten. Das Objekt, das der Erreger kontaminiert, wird als fomite bezeichnet. Durch Lebensmittel oder Wasser übertragene Krankheiten sind weitere Beispiele für eine indirekte Krankheitsübertragung.
Eine andere Art der indirekten Übertragung ist durch einen Vektor. Ein Vektor ist ein Lebewesen im Gegensatz zu einem unbelebten Objekt. Der Vektor nimmt eine Krankheit von einer Person auf und gibt sie indirekt an eine andere weiter. Ein solcher Vektor ist die Mücke, die Malaria überträgt, indem sie eine infizierte Person sticht und dann eine andere Person sticht und dadurch den Malariaparasiten verbreitet.