Hydrastis canadensis ist der botanische Name für Gelbwurzel, ein mehrjähriges Kraut, das in den Wäldern des Nordostens der USA und Teilen des Südostens Kanadas heimisch ist. Als Mitglied der Ranunculaceae-Familie der Blütenpflanzen ist dieses Kraut ein Cousin der gemeinen Hahnenfuß. Da jede Pflanze im Sommer eine einzelne Frucht trägt, die einer Himbeere ähnelt, wird Gelbwurzel auch als gemahlene Himbeere bezeichnet. Andere gebräuchliche Namen wie gelber Puccoon, Orangenwurzel und Gelbsuchtwurzel beziehen sich auf das leuchtend gelbe Rhizom, das wegen seiner medizinischen Eigenschaften sehr geschätzt wird. Leider wurde Hydrastis canadensis in freier Wildbahn für die Verwendung als Kräuterheilmittel so überfischt, dass es 1991 in den USA zu einer vom Aussterben bedrohten Art erklärt und 1997 in die Liste des Anhangs II des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten aufgenommen wurde.
Gelbwurzel war ein wichtiges Heilkraut für die Indianerstämme im Nordosten der USA und in der Region Ohio Valley. Die Cherokee zum Beispiel betrachteten die Pflanze als Appetitanreger, was erklären könnte, warum sie auch als Krebsmittel verwendet wurde. Die Irokesen stellten Abkochungen aus der Wurzel her, um Durchfall und Keuchhusten zu behandeln und in Kombination mit anderen Pflanzenwurzeln ein Mittel gegen Ohrenschmerzen und eine Augenspülung herzustellen. Viele dieser pflanzlichen Heilmittel wurden im späten 20. Jahrhundert in die Praxis der eklektischen Medizin übernommen und erhielten einen Platz in der amerikanischen Materia Medica.
Moderne Kräuterkundige klassifizieren Hydrastis canadensis als entzündungshemmend, immunmodulatorisch und antibiotisch. Diese medizinischen Vorteile sind auf das Vorhandensein bestimmter Isochinolinalkaloide zurückzuführen, nämlich Hydrastin, Berberin und Canadin. Andere pharmakologische Wirkungen, die dem ätherischen Öl und den Pflanzenextrakten von Hydrastis canadensis zugeschrieben werden, umfassen adstringierende, hämostatische (Blutgerinnung), abführende und muskelstimulierende Eigenschaften. Es sollte jedoch beachtet werden, dass Gelbwurzelpräparate den Blutdruck erhöhen können und möglicherweise nicht für Personen mit Bluthochdruck oder Herzerkrankungen in der Vorgeschichte geeignet sind. Da Hydrastis canadensis Uteruskontraktionen auslösen kann, sollte die Anwendung während der Schwangerschaft vermieden werden.
Es gibt einen merkwürdigen Mythos, der mit der angeblichen Fähigkeit von Gelbwurzeln verbunden ist, illegalen Drogenkonsum in Urintests zu verschleiern, die aus einem fiktiven Werk stammen. Im Jahr 1890 schrieb John U. Lloyd, ein vielseitiger Apotheker, der zum Autor wurde, den Kriminalroman „Stringtown on the Pike“, in dem ein Opfer zu sehen war, das die Angewohnheit hatte, täglich ein Tonic Goldenseal zu genießen. Unglücklicherweise für den Angeklagten erklärte der Arzt, der die Leiche des Verstorbenen untersuchte, fälschlicherweise, dass der Mageninhalt Strychnin enthielt, ein Beweis, der zu einer Verurteilung wegen Mordes durch Morphinvergiftung führte. Der dramatische Abschluss – und die Rettung für den Verdächtigen – kam mit der Enthüllung einer jungen Chemiestudentin, die entdeckte, dass sich Hydrastin und Morphin zu strychninähnlichen Eigenschaften verbinden. Eine interessante Wendung dieser Lektion in Pharmakologie aus dem 19.