Eine Drehscheibe ist eine große kreisförmige Plattform, die zum Drehen von Lokomotiven und anderen Schienenfahrzeugen verwendet wird. Eine ausgereifte Drehscheibe ist so konzipiert, dass auch bei sehr großen und schweren Lokomotiven nur zwei bis drei Personen zum Bedienen der Drehscheibe erforderlich sind. Ein verwandter Eisenbahnbegriff ist „Wye“, ein Begriff, der verwendet wird, um eine spezielle Konfiguration von Gleisen zu beschreiben, die es Zügen im Wesentlichen ermöglicht, wirklich große Dreipunktkurven zu machen, damit sie in die Richtung drehen können, aus der sie gekommen sind.
Der Grund für die Entwicklung der Drehscheibe war, dass frühe Dampflokomotiven im Rückwärtsgang etwas schwierig zu fahren waren. In einigen Fällen fehlte den Lokomotiven überhaupt ein Rückwärtsgang, und in anderen Fällen war die Rückwärtsgeschwindigkeit sehr langsam und ungeschickt, was an einer geschäftigen Schaltstelle oder einem Knotenpunkt eine Belastung darstellen konnte. Infolgedessen begannen die Bahnunternehmen, Drehscheiben zu bauen, damit sie ihre Lokomotiven schnell wenden konnten.
Um eine Drehscheibe zu verwenden, wird eine Lokomotive oder ein Eisenbahnwagen auf die Plattform gefahren oder geschoben und verriegelt, bevor die Plattform in eine neue Richtung gedreht wird. Neben dem Drehen von Schienenfahrzeugen um 180 Grad können Drehscheiben auch zum Rangieren von Lokomotiven auf Gleisabschnitte verwendet werden, die in unterschiedlichen Winkeln zur Drehscheibe positioniert sind. Nachdem die Plattform gedreht und verriegelt wurde, kann die Lokomotive entriegelt und bewegt werden.
Die meisten modernen Lokomotiven haben einen Rückwärtsgang oder können in beide Richtungen gefahren werden, wodurch sie sehr leicht zu bewegen sind. Drehscheiben werden jedoch immer noch bei Eisenbahnunternehmen eingesetzt, wo Dampflokomotiven eingesetzt werden, und an Orten, an denen der Bewegungsraum begrenzt ist, was die Verwendung einer platzsparenden Drehscheibe zum Bewegen von Lokomotiven fördert.
Wyes hingegen werden hergestellt, indem ein grob dreieckiger Satz von Gleisen geschaffen wird, die es den Zügen ermöglichen, sich entlang der Arme des Ye hin und her zu bewegen, um die Richtung zu ändern. Ein Ye kann nicht nur zum Wenden eines Zuges verwendet werden, sondern kann einem Zug auch erlauben, aus dem Weg zu weichen, um einem anderen Zug auf demselben Gleis nachzugeben.
Neben der Verwendung für Lokomotiven kann eine Drehscheibe auch für Seilbahnen und Straßenbahnen verwendet werden, wobei die Greifvorrichtung des Wagens gelöst werden muss, bevor er auf die Drehscheibe gerollt wird. Für Leute, die eine Drehscheibe in Aktion sehen möchten, kann eine bekannte Seilbahnwende in der Market und Powell Street in San Francisco, Kalifornien, aktiv genutzt werden. Drehscheiben sind auch in Eisenbahnmuseen zu sehen.