Ein Kultfilm bezieht sich auf einen Film, der eine treue Anhängerschaft hat, die vielleicht aufgrund der Qualität des Films, der Kassenleistung oder der kritischen Kritiken unverdient ist. Der Kultfilm wird oft an seiner anhaltenden Popularität im DVD-Verkauf oder -Verleih gemessen, lange nachdem andere populäre Filme an Fahrt verloren haben und für den schnellen Verkauf markiert sind oder in den Regalen der Videotheken verstauben. Es ist nicht immer möglich festzustellen, warum ein Kultfilm zu einem wird, aber es gibt ein paar Faktoren, die die Fähigkeit eines Films zum Kultklassiker zu beeinflussen scheinen.
Ein Aspekt, der einem Film Kultstatus verleihen kann, ist das Fehlen jeglicher erlösender Qualität. In einigen Fällen ist ein Film so eindeutig schrecklich, dass er absolut hysterisch wird oder als schlecht geliebt wird. Einige Filme zielen tatsächlich auf diesen Status ab, wie der Film Zoolander von Ben Stiller/Owen Wilson. Zoolander hat diesen Status schnell erreicht, weil seine Prämisse dumm, lächerlich und völlig unglaubwürdig ist. Mit anderen Worten, es gewinnt das Publikum, indem es so schlecht ist, dass es tatsächlich genossen wird.
Andere Beispiele für „so schlecht, dass sie gut sind“ Kultfilme sind Santa Claus Conquers the Marsians, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dearest und Showgirls. Sie gelten alle als Kultklassiker, einfach weil sie schrecklich sind. Es ist ein seltsames Phänomen, das nicht leicht erklärt werden kann. Vielleicht gibt es eine gewisse Bewunderung für einen Film, der in jeder Hinsicht völlig schrecklich ist. Solche Filme sind nicht nur Blindgänger, sondern scheitern an Flair und Stil, das Äquivalent zu Wikinger-Beerdigungen, bei denen ein Verstorbener in einem Glanz des Ruhms untergeht.
Andere Filme verdienen ihren Kultstatus durch häufiges Airplay. Als beispielsweise in den 1980er Jahren Premium-Fernsehsender wie HBO und Showtime an den Start gingen, wurden manche Filme viel zu oft gespielt. Einer davon ist der Schwert- und Sandalenfilm Beastmaster. Dennis Miller wird zugeschrieben, dass HBO ein Akronym für „Hey, Beastmaster’s on!“ Weil manche Filme so viel Airplay bekommen haben, hängen sie an einer gewissen Nostalgie und haben Kultstatus erreicht. Häufiges Airplay anderer Filme wie Kevin Smiths Dogma und Office Space machen diese Filme ebenfalls zu Kultfilmklassikern.
Kultstatus erreicht ein Film eher, wenn er entweder aus dem Science-Fiction- oder Horror-Genre stammt. Insbesondere B-Movies der 1950er Jahre und später, insbesondere solche, die von Leuten wie Ed Wood inszeniert wurden, werden aufgrund ihres geringen Produktionswertes zu Favoriten. Diese können auch Campfilme genannt werden. Auch Horrorfilme, die Fortsetzungen verewigen, werden häufig zu Kultklassikern. Filme wie Halloween, Nightmare on Elm Street, Friday the 13th und all ihre Fortsetzungen werden im Allgemeinen schlecht rezensiert, haben aber eine Kultfolge.
Manchmal spricht ein Kultfilm ein bestimmtes Publikum an. Zum Beispiel ist The Wizard of Oz unter der männlichen homosexuellen Gemeinschaft beliebt. Ein Film wie Newsies ist vor allem deshalb zu einem Kultklassiker geworden, weil er jungen Fans so viel Spaß gemacht hat. Andere Filme wie die mit dem Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy und John Cryer) wecken Nostalgie für diejenigen, die in den 1980er Jahren aufgewachsen sind und als Kultklassiker gelten. Dazu gehören Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles und Pretty in Pink. Einige dieser Filme waren nach der Veröffentlichung echte Hits und bleiben bei Teenagern und ihren Eltern als „Coming-of-Age“ -Filme beliebt.
Es wäre unmöglich, über den Kultfilm zu sprechen, ohne die 1975 gedrehte Rocky Horror Picture Show zu erwähnen. Einige behaupten, dass es der am längsten laufende Film sei, weil irgendwo in Amerika an jedem Wochenende dieser Film immer noch um Mitternacht gezeigt wird. Wie viele andere Kultklassiker verbindet The Rocky Horror Picture Show Horror und Science-Fiction mit campy Sets und Low-Budget-Flair. Es ist auch ein Musical, das oft die vielen Fans anspricht, die auftauchen und mitsingen und oft die Rolle ihrer Lieblingsfiguren verkleiden.
Der Film spricht ältere Teenager und junge Erwachsene mit einem dramatischen Flair an. Viele können sich daran erinnern, dass sie eine Rocky-Horror-Phase durchgemacht haben, und der Film zieht weiterhin neues Publikum an. Es sollte beachtet werden, dass der Film seine R-Bewertung verdient und am besten nicht von einem jüngeren Publikum angesehen wird. Tatsächlich sind die Genres, aus denen Kultfilme normalerweise stammen, sie für Kinder und junge Teenager meist ungeeignet.