Das Prinzip der Verstärkung ist ein psychologisches Konzept, das auf der Idee basiert, dass die Konsequenzen einer Handlung das zukünftige Verhalten beeinflussen. Belohnendes Verhalten wird als Verstärkung angesehen, weil es dem Subjekt beibringt, dass das Verhalten erwünscht ist, und es ermutigt, es zu wiederholen. Andererseits lehrt die Bestrafung eines Verhaltens das Subjekt, dass das Verhalten nicht erwünscht ist und nicht wiederholt werden sollte. Bestrafung und Verstärkung sind ein wichtiger Bestandteil der operanten Konditionierung, die in vielen psychologischen Experimenten verwendet wird.
Sowohl bei der Verstärkung als auch bei der Bestrafung nimmt der Experimentator Veränderungen an der Umgebung des Probanden vor. Es ist wichtig, dass der Forscher die vollständige Kontrolle über die Umgebung hat, da andere Faktoren das Verhalten des Probanden beeinflussen und möglicherweise die operante Konditionierung aushebeln können. Das erfolgreichste Verstärkungstraining findet in einem Labor mit geschlossenen Bedingungen statt, aber Verstärkung wird auch im Tiertraining angewendet. Viele Pädagogen wenden das Prinzip bei der Arbeit mit Kindern an.
Es gibt eigentlich zwei Arten von Verstärkung: positive Verstärkung und negative Verstärkung. Positive Verstärkung bezieht sich auf die Einführung eines neuen Reizes in die Umgebung des Subjekts, um das gewünschte Verhalten zu belohnen. Zum Beispiel könnte ein Kind einen Ballon bekommen, nachdem es sich beim Zahnarzt gut benommen hat, oder eine Ratte könnte lernen, eine Stange für ein Leckerli zu drücken. Positive Verstärkung verbindet ein angenehmes Ergebnis mit dem gewünschten Ergebnis. Negative Verstärkung hingegen beinhaltet die Entfernung eines unangenehmen Reizes aus der Umgebung. Zum Beispiel würde eine Maus, die einen Käfig mit einem elektrifizierten Boden betritt, schnell lernen, eine Taste zu drücken, wenn der Strom bei jedem Drücken der Taste unterbrochen würde.
Negative Verstärkung wird bei der Flucht- und Vermeidungskonditionierung verwendet. Bei der Fluchtkonditionierung lernt die Person, sich schnell aus einer Situation zu entfernen, in der der negative Reiz vorhanden ist, ähnlich wie Menschen ein Gebäude mit einem schreienden Feueralarm evakuieren. Vermeidungskonditionierung beinhaltet das Lernen, die potenziell unangenehme Situation vollständig zu vermeiden, und das klassische Beispiel für Vermeidungskonditionierung ist das Essen, wenn Sie erwarten, hungrig zu sein, um das unangenehme Gefühl des Hungers zu vermeiden.
Ebenso wird die Bestrafung in positive und negative Aspekte unterteilt. In einer positiven Bestrafungssituation wird etwas Unangenehmes in die Umgebung eingeführt, wie zum Beispiel eine Tracht Prügel für ein sich schlecht benehmendes Kind. Negative Bestrafung entfernt eine angenehme Sache aus der Umgebung, so wie ein Elternteil einem schreienden Kind Eis wegnehmen könnte. Im Allgemeinen wird Bestrafung als nicht so effektiv wie eine Verstärkung des Lehrverhaltens angesehen, da sie bei falscher Anwendung für das Thema verwirrend sein kann.