Japanischer Meerrettich ist ein Wurzelgemüse, das in der japanischen Küche weit verbreitet ist. Im Japanischen als „Wasabi“ bekannt, gehört die Pflanze zur botanischen Familie Wasabia japonica. Japanischer Meerrettich ist als frische Wurzel oder als kommerziell verpackte Paste oder Pulver erhältlich. Es wird am häufigsten als Gewürz für Sushi verwendet.
Der Geschmack von japanischem Meerrettich ist pfeffrig und ähnelt eher scharfem Senf als Chilischoten. Es ist auch tränenreich, was bedeutet, dass es Tränen induziert. „Namida“, das japanische Wort für „Tränen“, wird in Verbindung mit Wasabi auf Produktetiketten oder als Aufforderung an einen Sushi-Koch verwendet, zusätzlichen Wasabi zu verwenden.
Wasabia japonica, die Pflanze, die japanischen Meerrettich produziert, ist im Allgemeinen schwer zu kultivieren. Die essbare Wurzel ist ein Rhizom, das in fließendem Wasser gedeiht. In seinem natürlichen Lebensraum wächst es in der Nähe von Gebirgsbächen und wird für die kommerzielle Produktion hydroponisch angebaut. Japanischer Meerrettich ist botanisch mit Kohl und Senf verwandt und auch seine Blätter sind essbar.
Außerhalb Japans wird Wasabia japonica in China, Nordamerika und Neuseeland angebaut. Die am häufigsten angebauten Sorten sind Daruma Wasabi und Matsuma Wasabi. Matsuma Wasabi ist blassgrün und intensiv pfeffrig. Die Sorte Daruma ist dunkler grün und etwas milder.
Frischer japanischer Meerrettich ist in einigen gehobenen Lebensmittelmärkten und Reformhäusern erhältlich. Es ist häufiger in kleinen Dosen in Pulverform oder in Tuben mit Wasabi-Paste erhältlich. Viele Wasabi-Pulver oder -Pasten werden aus gewöhnlicher Meerrettichwurzel hergestellt, die mit Senf aromatisiert und künstlich gefärbt ist, obwohl einige einen kleinen Prozentsatz echten japanischen Meerrettichs enthalten. Ein guter Indikator ist der Preis, denn echter Wasabi, egal ob frisch oder verpackt, ist recht teuer.
Um frischen japanischen Meerrettich zuzubereiten, wird die Wurzel getrimmt, geschält und fein gerieben. In Japan werden speziell für diesen Zweck Utensilien namens „samezayano wasabi oroshi“ entwickelt. Es kann auch eine feine Metallreibe verwendet werden. Um Wasabipulver zuzubereiten, muss es mit etwas Wasser zu einer Paste verrührt werden, die auch seinen pfeffrigen Geschmack hervorhebt.
In der japanischen Küche wird normalerweise eine Prise Wasabi zu Sushi serviert. Es wird angenommen, dass es antimikrobielle Wirkungen hat, die vor den Giftstoffen in rohem Fisch schützen. Der Sushi-Koch reibt einen Klecks Wasabi auf geschnittenen Fisch für Nigiri-Sushi oder auf Nori-Papier für Makizushi-Rollen. Es kann auch mit Sojasauce zum Dippen gemischt werden. In anderen Lebensmitteln wird Wasabi zum Würzen von Saucen, Dressings und knusprigen Snacks verwendet.