Kabarett ist ein Stil der Varieté-Unterhaltung, der typischerweise Musik, Tanz, Comedy und kurze Theaterstücke umfasst. Der Stil ist nach dem Ort benannt, an dem er aufgeführt wird, der einem Nachtclub ähnelt. Cabaret begann um die Jahrhundertwende in Frankreich und blühte später in Deutschland und den USA auf.
Einige der berühmtesten frühen Kabaretts in Frankreich waren das Chat Noir, das Moulin Rouge und das Folies-Bergère, von denen die letzten beiden noch im Geschäft sind. Es war im 19. Jahrhundert eine äußerst beliebte Form der Unterhaltung, die manchmal Zirkusvorstellungen zusammen mit den gängigeren Musik- und Tanznummern bot. Aufwändige Kostüme und atemberaubende Showgirls wurden zu festen Bestandteilen des Genres, und Künstler wie Maurice Chevalier und Josephine Baker machten sich durch Kabarett einen Namen.
Das deutsche Kabarett begann viel später als sein französischer Vorgänger, um die Jahrhundertwende. In seinen Anfängen wurden deutsche Shows durch die staatliche Zensur stark eingeschränkt, aber in der Weimarer Zeit der 20er und 1920er Jahre war der künstlerische Ausdruck weniger reguliert und das Kabarett gewann eine große kulturelle Bedeutung und beschäftigte sich oft mit kontroversen sozialen und politischen Themen. Leider war diese Blüte nur von kurzer Dauer, da die NSDAP das Genre zusammen mit anderen Kunstformen effektiv zerstörte und nur das behielt, was der Regierung und ihren Philosophien schmeichelte. Das 1930er Broadway-Stück Cabaret, das auf den Geschichten von Christopher Isherwood basiert und 1966 verfilmt wurde, handelt von der Blütezeit des deutschen Kabaretts und seinem Niedergang mit der Machtübernahme der Nazis.
Kabarett beeinflusste auch das amerikanische Live-Entertainment in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts, insbesondere in Großstädten wie New York und Chicago. American Cabaret bot typischerweise Jazzmusik, die in den 1910er Jahren in New Orleans entwickelt wurde. In Chicago traten oft Bigbands auf, während in New York häufiger Solosänger auftraten. Die stilisierte, erotische und oft düstere Ästhetik hat das Live-Entertainment in der gesamten westlichen Welt nachhaltig beeinflusst. In den letzten Jahrzehnten lebt es durch ein Musikgenre namens Dark Cabaret weiter, das seine Einflüsse von deutschen Dramatikern der 1920er Jahre wie Bertolt Brecht und Kurt Weill nimmt.