Der abwertende Begriff „Kleptokratie“ wird auf eine Regierung angewendet, die von weit verbreiteter Gier und Korruption befleckt ist und von einer Person geführt wird, die die Regierung zur persönlichen Bereicherung und Gewinnung benutzt hat. Während das Suffix „-okratie“ oft eine Regierungsform impliziert, sind Kleptokratien keine Regierungsformen, sondern Regierungen, die so grundlegend korrupt sind, dass sie schwer, wenn nicht gar zu retten sind.
Am häufigsten tritt diese Situation in autoritären Regierungen auf. Solche Regierungen eignen sich für Korruption, weil es wenig Rechenschaftspflicht gibt und der Regierungschef normalerweise Freunde, Familienmitglieder und enge Mitarbeiter in Schlüsselpositionen der Regierung ernennt, um die Kontrolle zu behalten. Dadurch entsteht eine herrschende Klasse, und ohne Rechenschaftspflicht können Regierungsmitglieder frei von Regierungsgeldern Gebrauch machen.
In einer Kleptokratie landen die meisten Staatseinnahmen in den Händen der Beamten und werden nicht für öffentliche Bauprojekte, Wohlfahrtseinrichtungen und andere Aktivitäten verwendet. Regierungsbehörden sind oft dysfunktional, weil die Mittel begrenzt sind und von Personen geleitet werden, die keine Qualifikationen haben. Hilfsorganisationen, die versuchen, dem Land zu helfen, können frustriert sein, wenn sie sehen, dass die gesamte Hilfe zum persönlichen Profit umgeleitet wird, wobei nationale Führer humanitäre Hilfe an den Meistbietenden verkaufen, anstatt sie zum Wohle der Bevölkerung verteilen zu lassen.
Bestechung ist in der Regel notwendig, um Aufgaben zu erfüllen, die von der Erlangung einer Baugenehmigung bis zur Eröffnung eines neuen Unternehmens reichen. Je mehr Geld die Menschen haben, desto höher können sie in der Kleptokratie aufsteigen, indem sie sich mit hochrangigen Beamten den Weg schmieren, und dies wiederum bringt ihnen mehr Geld ein, da sie Bestechungsgelder und Geschenke von Leuten annehmen, die um eine Position in der Regierung kämpfen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass das Justizsystem zusammenbricht, wenn sich Menschen einfach weigern, an ihren eigenen Gerichtsverfahren teilzunehmen oder sich durch Bestechung aus den gesetzlichen Strafen zu befreien.
Für den Durchschnittsbürger kann das Leben in einer Kleptokratie mit äußerster Härte verbunden sein. Da es an Einfluss und Finanzierung mangelt, haben die Menschen möglicherweise Schwierigkeiten, grundlegende Aufgaben zu erfüllen. Der Mangel an öffentlichen Dienstleistungen kann zu Problemen wie nicht gesammeltem Müll, unbefestigten und schlecht gewarteten Straßen, eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung und anderen Problemen führen. Bürger, die gegen die Regierungspolitik protestieren oder versuchen, auf die Probleme mit der Regierung aufmerksam zu machen, können zu politischen Gefangenen werden und können mit Strafen wie der Hinrichtung wegen Hochverrats rechnen. Freie Wahlen gibt es in einer Kleptokratie normalerweise nicht, und einige Nationen machen sich möglicherweise nicht einmal die Mühe, Scheinwahlen abzuhalten, die es den Führern ermöglichen, jahrzehntelang im Amt zu bleiben und die Macht an ihre Kinder weiterzugeben.