Der Klimawandel tritt auf, wenn sich die Durchschnittstemperatur der Erde im Laufe der Zeit dramatisch ändert. Schon ein oder zwei Grad können als dramatische Veränderung angesehen werden, da das Ökosystem der Erde von einem sehr empfindlichen Gleichgewicht abhängt und selbst kleine Verschiebungen weitreichende Auswirkungen haben können. Ein Rückgang der Durchschnittstemperatur kann auch als Klimawandel bezeichnet werden, aber in der heutigen Zeit spricht man bei diesem Begriff meist von der globalen Erwärmung.
Ein Grund dafür, dass der Klimawandel zu einem beliebten und manchmal umstrittenen Thema geworden ist, liegt darin, dass viele Menschen glauben, dass er hauptsächlich das Ergebnis menschlicher Aktivitäten ist. Bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Öl und Kohle entstehen Nebenprodukte wie Kohlendioxidgas. Da es auf der Erde nicht genügend Pflanzen gibt, um all das emittierte Kohlendioxid schnell in Sauerstoff umzuwandeln, verbleibt das Gas in der Atmosphäre. Durch einen als Treibhauseffekt bekannten Prozess fängt das Kohlendioxid Sonnenwärme ein, was zur Erwärmung des Planeten führt.
Andere Ursachen des Klimawandels, die auf den Menschen zurückgeführt werden können, sind die Entwaldung oder das weit verbreitete Fällen von Bäumen und die Produktion von Methangas. Methan wird typischerweise in großen Mengen durch Bergbau, groß angelegte Viehzuchtbetriebe, Reisfelder und Deponien produziert. Auch der kommerzielle Einsatz von Lachgas abgebenden Düngemitteln trägt zur Schadstoffbelastung bei.
Viele Menschen glauben, dass sich die Auswirkungen des Klimawandels bereits im Abschmelzen des Permafrostbodens in der Nähe des Nordpols und dem Anstieg des Meeresspiegels abzeichnen. Der steigende Meeresspiegel verursacht Sorgen über schrumpfende Küstenlinien und Insellandmassen. Ein wärmeres Klima kann auch zu schwererem Wetter führen, da Wetterphänomene wie Hurrikane durch heiße, feuchte Luft an Kraft gewinnen.
Einige sagen, dass Beweise für die globale Erwärmung auch in reduzierten Wildtierpopulationen gefunden werden können. Einige Tierarten, wie der Eisbär, verlieren langsam ihre eisigen Lebensräume und haben in den letzten Jahren kleinere Populationen gezeigt. Aus diesem Grund möchten viele Wildtiergruppen, dass der Eisbär in die Liste der gefährdeten Arten aufgenommen wird.
Das Konzept des Klimawandels ist nicht neu. Die Eiszeit vor langer Zeit ist gut dokumentiert und war eine andere Form des Klimawandels, die nicht von Menschen verursacht wurde. Moderne Klimaveränderungen, die das Ergebnis menschlichen Verhaltens sind, können durch eine Änderung des persönlichen Lebensstils positiv beeinflusst werden. Während manche Leute die globale Erwärmung nur für eine Theorie halten, wird immer mehr akzeptiert, dass sich das Klima des Planeten verändert und dass die Menschen nicht schuldlos sind.
Viele einfache Lebensstiländerungen, die Menschen vornehmen können, um den Klimawandel zu bekämpfen, konzentrieren sich auf die Schonung von Energieressourcen. Maßnahmen wie das Ausschalten unnötiger Lichter, der Kauf gebrauchter statt neuer Artikel und die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel oder des Fahrrads statt des Autofahrens können einen Unterschied machen. Möglichst viele Güter und Materialien zu recyceln ist ein weiterer hilfreicher Weg, um zu sparen. Wenn die Menschen den Klimawandel ignorieren, kann er den Planeten sowohl auf vorhergesagte als auch auf unvorhergesehene Weise weiter beschleunigen und drastisch verändern.