Die kognitive Funktion bezieht sich auf die Fähigkeit einer Person, Gedanken zu verarbeiten. Kognition bezieht sich in erster Linie auf Dinge wie Gedächtnis, die Fähigkeit, neue Informationen zu lernen, Sprache und Leseverständnis. Bei den meisten gesunden Menschen ist das Gehirn in der Lage, insbesondere in der frühen Kindheit in jedem dieser Bereiche neue Fähigkeiten zu erlernen und persönliche und individuelle Gedanken über die Welt zu entwickeln. Faktoren wie Altern und Krankheit können die kognitive Funktion im Laufe der Zeit beeinträchtigen, was zu Problemen wie Gedächtnisverlust und Schwierigkeiten beim Denken der richtigen Wörter beim Sprechen oder Schreiben führt.
Der Mensch ist in der Regel von Geburt an mit kognitiven Funktionen ausgestattet, dh jeder Mensch ist in der Lage, eine bestimmte Menge an Informationen zu lernen oder sich zu erinnern. Dies wird im Allgemeinen mit Tests wie dem Intelligenzquotienten (IQ)-Test gemessen, obwohl diese bei der vollständigen Messung der kognitiven Fähigkeiten einer Person ungenau sein können. Säuglings- und Kleinkindalter sind die Zeiträume, in denen die meisten Menschen am besten in der Lage sind, neue Informationen aufzunehmen und zu nutzen, wobei die meisten Kinder wöchentlich oder sogar täglich neue Wörter, Konzepte und Ausdrucksmöglichkeiten lernen. Die Lernfähigkeit nimmt mit zunehmendem Alter nach und nach ab, aber die kognitive Gesamtfunktion sollte bei gesunden Menschen nicht in großem Umfang abnehmen.
Bestimmte Krankheiten und Zustände können zu einer Verschlechterung der Kognition führen. Multiple Sklerose (MS) zum Beispiel kann schließlich zu Gedächtnisverlust, einer Unfähigkeit, neue Konzepte oder Informationen zu erfassen, und einer verminderten Sprachflüssigkeit führen. Nicht alle Patienten, die an dieser Erkrankung leiden, werden diese Nebenwirkungen erfahren, und die meisten Patienten behalten die Fähigkeit zu sprechen sowie ihren allgemeinen Intellekt.
Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass es möglich ist, die kognitive Funktion zu verbessern und einen natürlichen Rückgang des Gedächtnisses und des Denkens zu verhindern, wenn dieser durch normales Altern verursacht wird. Aktivitäten wie Textaufgaben, Gedächtnisprobleme und Mathematik können das Gehirn „beanspruchen“, so dass im Laufe der Zeit weniger Zellen absterben oder inaktiv werden. Dies kann zu einer längeren Periode der Kognition auf hohem Niveau führen und bei einigen Personen sogar die kognitiven Fähigkeiten erhöhen. Wie jeder andere Muskel im Körper braucht das Gehirn regelmäßige Stimulation, um stark zu bleiben.
Alle Symptome einer verminderten Kognition sollten von einem Arzt untersucht werden, um ernsthafte Erkrankungen auszuschließen. MS kann sich beispielsweise zunächst durch subtile Veränderungen der kognitiven Funktion äußern, bevor sie zu schwerwiegenderen Symptomen fortschreitet. In den meisten Fällen werden Gedächtnisverlust oder die Unfähigkeit, klar zu denken, durch einfache Probleme verursacht, die leicht behoben werden können. Müdigkeit oder Stress können zum Beispiel beide zu einem vorübergehenden Verlust der Kognition führen. Das Problem löst sich im Allgemeinen, sobald die zugrunde liegenden Probleme behoben wurden. Anhaltende Symptome oder solche, die sich mit der Zeit verschlimmern, sollten jedoch immer ernst genommen werden, da sie entweder auf eine psychische oder körperliche Störung hinweisen können.