Kognitives Lernen ist Lernen durch Erleben, Berühren, Zuhören oder anderweitiges Wahrnehmen. Diese unterscheidet sich von anderen Lerntheorien wie der Behavioristen dadurch, dass sie nur das Gehirn des Lernenden und einen Reiz benötigt. Kognitives Lernen basiert auf gestaltpsychologischen Theorien und der Entwicklungspsychologie von Jean Piaget. Das Spektrum des Begriffs umfasst alles Lernen, das durch unabhängiges Lesen erfolgt, wie beispielsweise alles, was durch das Lesen einer Website oder eines Buches gelernt wird.
Nachahmung ist eine Form des kognitiven Lernens, und obwohl es einfach ist, hängt es allein davon ab, das Verhalten einer anderen Person als einen guten Weg zum Erreichen eines Ziels zu beobachten. Komplexere Arten des kognitiven Lernens umfassen Lesen, Zuhören, Zuschauen und Berühren. Alles Lernen, das durch Erfahrung geschieht, kann in diese Kategorie eingeordnet werden. Dies hat dazu geführt, dass viele Menschen diese Art des Lernens als „passives“ Lernen einstufen, aber während der Körper passiv erscheint, ist es der Geist sicherlich nicht.
Die Theorien von Piaget und der Gestaltpsychologie bilden die Grundlage des kognitiven Lernens. Die Grundprinzipien der Gestaltpsychologie sind, dass Menschen ihre eigene Erfahrung strukturieren und organisieren, dass Wahrnehmung nicht dasselbe ist wie Realität und dass menschliche Erfahrung als Ganzes verstanden werden muss, um erklärt zu werden. Im Wesentlichen besagt es, dass der Organismus mehr Einfluss auf die Art und Weise hat, wie er Informationen organisiert und speichert, als bisher angenommen.
Piagets Theorien führen dies weiter und stellen fest, dass Menschen neue Ereignisse entweder unter „Akkommodation“ oder „Assimilation“ verstehen. Unterbringung bedeutet, das Verständnis zu ändern oder zu verschieben, um es einem neuen Ereignis anzupassen. Assimilation verwendet vorhandene Schemata, um ein neues Ereignis zu verstehen.
Der Begriff „kognitiv“ bezieht sich auf Prozesse, die im Gehirn ablaufen. Der Name „kognitives Lernen“ mag etwas repetitiv erscheinen, denn alles Lernen muss irgendwann im Gehirn stattfinden. Um zwischen kognitivem Lernen und anderen Arten des Lernens zu unterscheiden, ist es hilfreich, über das Behavioristische Lernen nachzudenken. Dieser Typ ist abhängig von der klassischen und operanten Konditionierung.
Behavioristisches Lernen lehrt den Schüler Dinge, indem er als Reaktion auf ein bestimmtes Verhalten eine Belohnung oder eine Bestrafung ausgibt. Wenn jemand möchte, dass sein Hund auf Kommando sitzt, sagt er ihm, dass er sitzen soll, und gibt dann ein Leckerli, wenn das Verhalten angezeigt wird. Als Reaktion auf diese positive Verstärkung wiederholte der Hund das Verhalten, um ein weiteres Leckerli zu erhalten. Obwohl offensichtlich einige kognitive Prozesse ablaufen, ist das Lernen in erster Linie auf eine angeborene Reaktion auf den Erhalt einer Belohnung zurückzuführen.