Eine Kollokation tritt auf, wenn zwei Wörter so oft gruppiert werden, dass ihre Gruppierung nicht nur zufällig vorkommen kann. Es ist daher ein Element der Linguistik und ist spezifisch für jede Sprache. Dies bedeutet, dass die Kombination von zwei Wörtern wie „lily livered“ in einer anderen Sprache keine Bedeutung hat, während es im Englischen „feige“ und „schwach“ bedeutet.
Kollokation leitet sich von den lateinischen Wörtern „collocationem“ und „collocatio“ ab, die Substantivformen des lateinischen Verbs sind, das „anordnen“ bedeutet. Es wird seit 1940 als sprachliche Terminologie verwendet und gilt als Teil der Sprachregierung. In diesem Sinne bestimmt es, wie bestimmte Wörter miteinander interagieren, wenn sie zusammengefügt werden.
Redewendungen sind nicht mit Kollokationen zu verwechseln. Kollokationen sind lexikalische Einheiten, Idiome nicht. Dies liegt daran, dass Idiome nicht kompositorisch sind. Das bedeutet, dass ihre Bedeutung nicht direkt von den Wörtern abgeleitet wird, aus denen sie bestehen; zum Beispiel bedeutet kein Element von ‚Kick the Buck‘ tatsächlich ’sterben‘. Kollokationen hingegen sind teilweise oder vollständig kompositorisch, so dass mindestens ein Wort in ihnen tatsächlich zu seiner Bedeutung beiträgt.
Substantive, Verben und Adjektive können alle Elemente einer Kollokation bilden. Substantive sind normalerweise vorhanden, aber wie im Allgemeinen wird diese Regel häufig gebrochen. Kollokation regelt daher, welche Verben, Substantive und Adjektive kombiniert werden können und welche nicht.
Es gibt viele Beispiele für Verb- und Nomenkollokationen. Dazu gehören „nehmen“ und „Medizin“ sowie „einladen“ und „Hochzeit“. Adjektiv- und Substantivkollokationen beinhalten die Kombination von ‚final‘ oder ‚last‘ mit ’stroh‘, aber nur ‚last‘ kann mit ’stand‘ kombiniert werden. Substantive können mit anderen Substantiven kombiniert werden, und es können auch zwei Adjektive kollokiert werden.
Die Fähigkeit zur Kollokation ist ein wichtiges Element der englischen Literatur. Charles Dickens zum Beispiel war ein Meister darin, eine gute Kollokation zu erstellen und zu verwenden. Seine oft farbenfrohen und gut ausgewählten Elemente der 4 Millionen Wörter, die er zu Lebzeiten veröffentlichte. Ein Beispiel für seine Kollokationen ist die „neugierige Gleichgültigkeit“, wie sie in „Bleak House“ zu sehen ist. Er benutzte auch Kollokationen wie „beef-faced“ und die alliterativen „faulen Beine“.
Zu lernen, eine Kollokation zu verstehen und zu konstruieren, ist ein schwieriges Element des Zweitspracherwerbs. Dies ist selbst dann der Fall, wenn Sprachen relativ ähnlich erscheinen, wie etwa bei Deutsch und Englisch. Es haben sich unterschiedliche Kollokationen entwickelt, weil jede Sprache mit ihrer Kultur und den Erfahrungen der Menschen in dieser Kultur gewachsen ist und sich verändert hat. So wird beispielsweise mit Deutsch und Polnisch versucht, Kollokationswörterbücher zu entwickeln, um adäquate Übersetzungen bereitzustellen.