Die Theorie des kommunikativen Handelns wurde von dem deutschen Philosophen und Soziologen Jürgen Habermas entwickelt. Diese Theorie fällt in die philosophischen Gattungen Erkenntnistheorie, Ethik und Sprachphilosophie und kann auf soziale Probleme und Politik angewendet werden. Kommunikatives Handeln verdeutlicht und begründet die Bedeutung gerechter Demokratien sowie die Begründung der Emanzipation von autoritären politischen Systemen.
Kommunikatives Handeln versucht, das Problem universeller Wahrheiten oder Gesetze zu lösen, da es aufgrund unterschiedlicher Werte und Glaubenssysteme schwierig ist, Moral auf alle Kulturen auszudehnen. Dieser Relativismus hindert andere daran, sich einzumischen oder Bedingungen zu beurteilen, die für die Menschen aus lokaler oder globaler Perspektive unmenschlich oder schädlich sein können, indem sie kulturelle Unterschiede anführen. Kommunikatives Handeln behauptet, dass durch systematische Diskussion universelle Wahrheiten und Verhaltenskodizes so aufgedeckt werden können, dass alle Beteiligten sich einigen können und gleichermaßen davon profitieren können.
Angewandte kommunikative Maßnahmen würden idealerweise eine gerechte Gesellschaft schaffen, in der alle Mitglieder der goldenen Regel folgen: „Tu anderen so, wie du es mit dir getan hättest“. Mit anderen Worten, kommunikatives Handeln beruht im Allgemeinen auf der Fähigkeit, dass jeder die individuelle Perspektive des anderen einnimmt und von diesem Ausgangspunkt aus Handlungen entwickelt, die für alle gerechte Konsequenzen haben. Ohne den Standpunkt eines anderen einzunehmen, riskieren wir, aus Unwissenheit zu handeln oder Bedingungen zu minimieren, die anderen viel Leid zufügen können.
Kommunikatives Handeln versucht, Vorstellungen von Relativismus zu verfälschen; dass jede Kultur oder Gemeinschaft Glaubenssysteme hat, die sich aufgrund kultureller Praktiken und Erfahrungen nicht universell erstrecken können. Die Theorie des kommunikativen Handelns schwächt diese Idee zunächst mit der grundlegenden Behauptung ab, dass die Vernunft eine universelle Fähigkeit ist, die allen Menschen innewohnt. Daraus folgt, dass, wenn die Vernunft die Grundlage moralischen und ethischen Handelns ist, die Vernunft allein einige universelle moralische Wahrheiten und politische Gesetze vorschreiben kann.
In den folgenden drei Schritten wird kommunikatives Handeln systematisch durchgeführt. Zunächst einmal machten sich betroffene Mitglieder einer Gesellschaft oder Gemeinschaft daran, ein universelles, unparteiisches Prinzip zu übernehmen. Jeder muss die Perspektiven anderer anerkennen, um einen Interessenausgleich herzustellen. Zweitens kann durch den Diskurs nur dann ein moralischer Anspruch erhoben werden, wenn alle zustimmen. Schließlich darf niemand gezwungen werden, eine Bedingung anzunehmen. Sie müssen sich bewusst sein und sich frei entscheiden, von allen daraus resultierenden Vorteilen und Konsequenzen betroffen zu sein.
Der rationale Diskurs, der aus kommunikativem Handeln resultiert, hat einen Trickle-down-Effekt. Durch die Bestimmung und Darlegung universeller moralischer Wahrheiten kann kommunikatives Handeln in kleinerem Maßstab zur Vermittlung und Lösung akuter Konflikte und Krisen innerhalb einer Gruppe eingesetzt werden. Kommunikatives Handeln zielt darauf ab, die Grundlage für einen positiven sozialen Wandel zu schaffen, eröffnet aber im gleichen Licht Rechtfertigungen dafür, dass sich eine Gemeinschaft mit anderen Gruppen einlässt, deren Handeln als kontrovers betrachtet werden kann.