Free Banking ist ein Finanzsystem, in dem die Banken einer Nation oder einer anderen staatsähnlichen Macht keinen besonderen staatlichen Vorschriften unterliegen, die über das hinausgehen, was für jedes Geschäft gelten würde. In einem freien Bankensystem gibt es keine Zentralbank oder staatlich unterstützte Finanzinstanz, die Währungen ausgibt oder Zinssätze festlegt. Stattdessen kann jede Bank ihre eigene Währung in Form von Banknoten ausgeben und nach eigenem Ermessen ohne staatliche Beschränkungen oder Vorschriften ihre Geschäfte tätigen, wie zum Beispiel Geld verleihen oder andere Investitionen tätigen.
Theoretisch würden Banken in einem freien Bankensystem besser auf die Marktkräfte reagieren als zentralisierte Bankensysteme, die von Regierungen kontrolliert werden. In Bezug auf Währungen würde eine Bank nur eine bestimmte Menge an Währung für eine bestimmte Menge einer physischen Ressource ausgeben, beispielsweise Dollar pro Unze Gold oder Silber. Durch Variieren der pro Ressourceninkrement gedruckten Währung könnte eine Bank den Wert ihrer Währung variieren und kontrollieren, um ihre Position auf dem Finanzmarkt zu behaupten und ihren Anlegern Sicherheit zu bieten. Während der Wert der von Banken ausgegebenen Währungen zu Beginn stark schwanken könnte, würden mit der Zeit alle Banken in einem freien Bankensystem dem Marktdruck erliegen und sich auf einen festgelegten, aber nicht rechtlich durchgesetzten Wert für alle Währungen einigen.
Auch die Schaffung von Währungen gehört zu den Mängeln eines freien Bankensystems. Sollte eine Bank eine Währung überdrucken, könnte der Wert der bestehenden Währung, die von ihren Anlegern und Kunden gehalten wird, erheblich sinken. Sollte eine Bank Fehlinvestitionen tätigen oder auf andere Weise von ihren Ausgaben nicht profitieren, könnte der Wert ihrer Ressourcen sinken, wodurch auch der Wert ihrer Währung sinkt. Wenn der Ausfall schwerwiegend genug ist, könnte die Bank in Konkurs gehen, wobei ihre Währung jeglichen Wert verliert, der über den unmittelbaren physischen Wert der Ressourcen hinausgeht, die die Bank in ihrem Besitz hat.
Ohne Regulierung sind freie Bankensysteme nicht verpflichtet, bestimmte Mengen an Ressourcen in Reserve zu halten, wie dies bei zentralisierten Bankensystemen der Fall ist. Diese Banken sind auch in der Anzahl der unbesicherten Kredite, die sie vergeben oder von anderen Banken oder Unternehmen erhalten können, nicht beschränkt. Diese Faktoren, zusammen mit der Tatsache, dass es keine staatliche Stelle oder zentrale Bank gibt, die die Währung einer Bank garantiert, können eine Bank anfällig für Kräfte außerhalb ihres unmittelbaren Marktes wie Kriege oder sogar die verringerte Produktivität während einer Dürre oder einer anderen Naturkatastrophe machen .
In den 1700er und 1800er Jahren experimentierten eine Reihe von Nationen mit Variationen von freien Banksystemen, darunter Australien, die Schweiz und die Vereinigten Staaten. 1902 betrieb keine Nation noch ein echtes freies Bankensystem. Die Gründe für das Scheitern reichten von einer unethischen Bankpolitik über einen unerwarteten Wertverlust der Währung bis hin zu einer einfachen öffentlichen Verwirrung über die Vielfalt und Arten der ausgegebenen Währungen.
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