Die Krebsätiologie ist die Erforschung der Entstehung von Krebs und kann sich auch auf die spezifische Ursache einer bestimmten Krebsart beziehen. Die Arbeit auf dem Gebiet der Krebsätiologie hat es ermöglicht, eine grundlegende Vorstellung davon zu bekommen, wie Krebs entsteht. Dies ist potenziell wichtig für die Prävention und Heilung von Krebs. Die Erforschung der Entstehung von Krebs hat beispielsweise die grundlegende Ursache von Krebs sowie Umweltgefahren identifiziert, die zur Krebsentstehung beitragen.
Die meisten Krebsarten werden durch Mutationen in Genen in den Körperzellen verursacht. Insbesondere können Fehler in die Desoxyribonukleinsäure (DNA) einer Zelle eingebaut werden, die an überlebende Tochterzellen weitergegeben wird. Wenn die Gene, die für die Regulierung der Zellteilung verantwortlich sind, geschädigt werden, können sich Zellen zu schnell vermehren, was schließlich zu Krebs führen kann. Auch Schäden an Genen, die für die DNA-Reparatur verantwortlich sind oder die Lebensdauer einer Zelle regulieren, können zu einer zu schnellen Zellteilung führen. Das Auftreten einiger Mutationen ist wahrscheinlich unvermeidlich, aber Strahlung, bestimmte Chemikalien und Viren erhöhen die Wahrscheinlichkeit von DNA-Schäden.
Ein besseres Verständnis der Krebsätiologie hat zu Forschungsbemühungen in den oben beschriebenen Richtungen geführt. Zum Beispiel wird der programmierte Zelltod als Apoptose bezeichnet, und Mutationen in Genen, die dies kontrollieren, können dazu führen, dass Krebszellen ihre normale Lebensdauer überdauern. Die Erforschung einiger neuer Krebsmedikamente hofft, Wege zu finden, um Krebszellen mithilfe von Signalchemikalien zur Apoptose zu bringen. Eine andere mögliche medikamentöse Behandlung könnte Wege umfassen, beschädigte Gene zu reparieren, die Krebsmutationen unterdrücken sollen.
Manche Menschen haben eine höhere Wahrscheinlichkeit, bestimmte Krebsarten zu entwickeln, aufgrund der Gene, die sie von ihren Vorfahren geerbt haben. Die Identifizierung dieser Gene könnte das Verständnis der Krebsätiologie verbessern. Die Identifizierung spezifischer Mutationen könnte es auch ermöglichen, ausgeklügeltere Methoden zur Krebsbekämpfung zu entwickeln.
Das Studium der Krebsätiologie hat viele praktische Anwendungen. Asbest beispielsweise, ein Mineral, das früher in flammhemmenden Materialien verwendet wurde, wurde in vielen Ländern entweder verboten oder aus dem Verkehr gezogen, nachdem festgestellt wurde, dass es eine bestimmte Art von Lungenkrebs verursacht, die nur mit Asbestexposition verbunden ist. Der zwischen Tabak und Krebs festgestellte Zusammenhang hat zu einem anhaltenden Rückgang der Raucherquoten geführt. Übermäßige Sonneneinstrahlung, die mit Hautkrebs in Verbindung gebracht wird, hat es möglich gemacht, Vorsichtsmaßnahmen durch das Tragen von mehr Kleidung oder Sonnencreme zu treffen. Die Erkenntnis, dass manche Viren Krebs verursachen können, ermöglicht es, bestimmten Krebsarten durch Impfungen vorzubeugen.