Harz ist eine natürlich vorkommende Substanz, die von bestimmten Bäumen produziert wird. Diese viskose Flüssigkeit wurde von Wissenschaftlern repliziert und wird als Kunstharz bezeichnet. Kunstharze haben Eigenschaften, die ihren natürlich vorkommenden Gegenstücken extrem ähnlich sind, von denen die wichtigste die Fähigkeit ist, bei Anwendung von Hitze oder Druck oder einer Kombination aus beidem auszuhärten. Produkte, die unter Verwendung von Kunstharz hergestellt werden, umfassen Automobilteile, Lebensmittelbehälter und Rohre.
Kunstharz wird typischerweise unter Verwendung eines chemischen Polymerisationsverfahrens hergestellt. Dieser Prozess führt dann zur Bildung von Polymeren, die stabiler und homogener sind als natürlich vorkommende Harze. Da sie stabiler und kostengünstiger sind, werden verschiedene Arten von Kunstharzen in einer Vielzahl von Produkten wie Kunststoffen, Farben, Lacken und Textilien verwendet.
Im Allgemeinen werden Kunstharze grob in zwei Bereiche eingeteilt: thermoplastische Kunstharze und duroplastische Kunstharze. Thermoplastische Harze sind solche, die durch Anwendung von Hitze und Druck erweicht und umgeformt werden können, selbst nachdem sie in eine bestimmte Form gebracht wurden. Der Vorgang kann wiederholt werden, es sei denn, die polymeren Bindungen innerhalb des Harzes werden gebrochen. Diese Art von Kunstharz umfasst Polyethylenharz, Polypropylenharz und Polyvinylchlor (PVC).
Einige der größten Anwendungen für diese Polymerharzklasse umfassen Verpackungsfolien, geformte Lebensmittelbehälter und geformte Getränkehalter. Diese Art von Harz wird auch häufig für Automobilteile verwendet, die im Spritzgussverfahren hergestellt werden. PVC-Harz wird auch häufig für Rohre und Leitungen verwendet.
Duroplastische Kunstharze werden typischerweise während der Formgebungsstufe erweicht und in ihre endgültige Form gebracht. Anschließend werden sie durch Einbringen einer Härtungschemikalie oder Wärmebehandlung gehärtet. Nach dem Aushärten in ihre endgültige Form können duroplastische Harze nicht geschmolzen und in eine neue Form umgeformt werden.
Der häufigste Produkttyp in dieser Klasse von Kunstharzen ist Polyester – auch ungesättigtes Polyesterharz genannt. Polyester wird aufgrund seiner hochfesten faserbasierten Eigenschaften in der Textilindustrie häufig verwendet. Eine weitere häufige Anwendung für diese Art von Harz ist Epoxidharz, das aufgrund seiner hochfesten Eigenschaften in industriellen Materialien und im Bauwesen verwendet wird. Polyurethan ist eine andere Form dieses Harztyps und wird für eine Vielzahl von Produkten verwendet, einschließlich äußerer Automobilteile, wie Reifen und Stoßfänger, sowie für Isolier- und Beschichtungszwecke.