Lanthan ist ein metallisches chemisches Element der Gruppe der Seltenen Erden im Periodensystem. Es gibt eine Reihe von kommerziellen Anwendungen für Lanthan, die von der Beleuchtung bis hin zu Medikamenten zur Behandlung von Nierenversagen reichen. Die meisten Verbraucher interagieren nicht direkt mit diesem Element, obwohl sie möglicherweise Produkte mit Komponenten aus Lanthan besitzen. Es sollte beachtet werden, dass Lanthan, obwohl es als „Seltenerdmetall“ bezeichnet wird, überhaupt nicht selten ist und auf der Erde ziemlich häufig vorkommt.
In seiner reinen Form ist Lanthan extrem weich und hat eine silbrig-weiße Farbe. Das Metall ist so formbar, dass es fast von Hand bearbeitet werden kann und lässt sich leicht mit einem Messer durchschneiden. Reines Lanthan ist in der Natur eher ungewöhnlich; Dieses Element wird normalerweise aus Mineralien oder Metallverbindungen isoliert, die Spuren von Lanthan enthalten. Das Element ist für ein Mitglied der Seltenerdgruppe extrem reaktiv und wird im Periodensystem der Elemente durch das Symbol La identifiziert. Die Ordnungszahl dieses Elements beträgt 57, und einige Wissenschaftler klassifizieren es in die Gruppe der Lanthanoide und bevorzugen diesen Fachbegriff gegenüber „Seltenerdmetallen“.
Die Entdeckung von Lanthan wird Carl Mosander zugeschrieben, der es 1839 identifizierte. Fast 100 Jahre später isolierte ein anderer Chemiker das Element erfolgreich. Spätere Entwicklungen in der Chemie ermöglichten es den Menschen, Lanthan und andere Seltenerdmetalle leichter aus Verbindungen zu extrahieren, wodurch sie leichter verfügbar wurden. Der Name des Elements leitet sich vom griechischen lanthanein ab, was „verborgen liegen“ bedeutet, ein Hinweis auf die Schwierigkeit, die Mosander bei der Identifizierung des Elements hatte.
In der Glas- und Optikherstellung wird viel Lanthan verwendet, und das Element wird auch als Kohlenwasserstoff-Crackkatalysator in Ölraffinerien verwendet. Kommerzielle Studiobeleuchtung kann Lanthanelemente integrieren und wird auch in Supraleitern und verschiedenen Metalllegierungen verwendet. In Legierungen erweicht Lanthan ein Metall, wodurch es leichter zu bearbeiten und manchmal auch haltbarer wird. Eine Reihe anderer Industrien verwenden Lanthan in so unterschiedlichen Dingen wie Mikroskopen und Poolreinigern.
Dieses Element scheint keine lebenswichtige biologische Rolle zu spielen, obwohl es leicht toxisch sein kann. Studien zur Lanthanexposition legen nahe, dass es in großen Mengen Organschäden verursachen kann. Medikamente, die Lanthan verwenden, sind für den menschlichen Gebrauch zugelassen, aber Menschen sollten ansonsten beim Umgang mit Lanthan vorsichtig sein, insbesondere bei Substanzen, mit denen es reagieren kann, wie Stickstoff, Halogenen und Schwefel.