Schwefel ist ein nichtmetallisches chemisches Element, das in zahlreichen Formen und Verbindungen vorkommt. Es wird in vielen Industrien ausgiebig verwendet, ebenso wie seine Ionen wie Sulfide und Sulfate. Neben seiner industriellen Anwendung ist Schwefel auch ein wichtiger Bestandteil aller lebenden Organismen und wird auch von einigen Bakterien als Nahrungsquelle verwendet, z. B. in der Nähe von hydrothermalen Quellen.
Im Periodensystem der Elemente wird Schwefel durch das Symbol S identifiziert. Das Element hat eine Ordnungszahl von 16 und eine Reihe verschiedener Ionen. Ein Ion ist eine Form eines Elements, das Elektronen gewonnen oder verloren hat, wodurch die chemische Struktur und die elektrische Ladung des Elements verändert werden. Viele Verbraucher kennen Sulfite, Schwefelionen, die bei der Konservierung vieler Lebensmittel verwendet werden. Sulfate, ein weiteres übliches Ion, werden in einer Reihe von Anwendungen verwendet.
Es gibt einige Streitigkeiten über die Schreibweise von Schwefel. In den Vereinigten Staaten und vielen anderen Ländern heißt das Wort „Schwefel“. In Ländern, die britisches Englisch verwenden, wird der Name häufiger als Schwefel geschrieben. Obwohl beide Schreibweisen als richtig erkannt werden, ist „Schwefel“ tatsächlich etymologisch korrekter und spiegelt die lateinischen Wurzeln des Wortes wider. Um die Schreibweise zu standardisieren, versuchen die meisten Chemiker ein „f“ zu verwenden.
In reiner Form weist Schwefel eine Reihe von Allotropen auf. Allotrope Elemente sind Elemente, die mehrere reine Strukturen aufweisen können; Kohlenstoff ist ein bekanntes allotropes Element, das sowohl in Form von Diamanten als auch in Form von Kohle vorkommt. Die meisten Allotrope des Schwefels haben eine kristalline Struktur, obwohl eines eher plastischer Natur ist. Der bekannteste erscheint in gelber, geruchloser kristalliner Form, die auch ziemlich spröde ist. Viele Leute sind überrascht zu erfahren, dass Schwefel geruchlos ist; Der mit diesem Element verbundene Geruch nach faulen Eiern ist eigentlich Schwefelwasserstoff, eine gefährliche Schwefelverbindung.
Das extrem reaktive Element wird in einer Reihe von Anwendungen verwendet, einschließlich der Herstellung von Schießpulver, Insektiziden und verschreibungspflichtigen Medikamenten. Es ist auch Teil des Vulkanisationsprozesses von Kautschuk und ist die Basis für gut genutzte Verbindungen wie Schwefelsäure. In der Natur kommt Schwefel in Verbindungen wie Bleiglanz und Zinnober vor und kann auch in reinen Ablagerungen vorkommen, insbesondere in der Nähe von Vulkanen und Mineralquellen.
Schwefel selbst ist im Allgemeinen sicher zu handhaben, aber viele seiner Verbindungen sind riskanter. Einige sind extrem giftig, und die Menschen sollten immer darauf achten, die aufgeführten Vorsichtsmaßnahmen für Chemikalien wie Schwefeldioxid zu befolgen.