Ein menschliches Zytokin ist ein Mitglied einer großen Klasse von Proteinen und Peptiden, das Signale zwischen den Zellen eines lebenden Organismus überträgt, um die Immunantwort des Organismus auf eine Infektion zu kontrollieren. Neben ihrer essentiellen Bedeutung für das Immunsystem spielen Zytokine auch bei anderen biologischen Prozessen eine Rolle, beispielsweise bei der Bildung von Embryonen. Die Trennlinie zwischen Zytokinen und Hormonen ist aufgrund ihrer strukturellen Ähnlichkeiten unscharf. Zytokine stammen aus Zellen, die im ganzen Körper verteilt sind, während Hormone hauptsächlich von spezialisierten Drüsen produziert werden. Humanes Zytokin hat in anderen Wirbeltieren Äquivalente oder nahe Analoga.
Das Immunsystem des Menschen und anderer Wirbeltiere produziert viele verschiedene Arten von Zytokinen, die unterschiedliche Funktionen in der Immunantwort des Körpers erfüllen. Verschiedene Arten von menschlichen Zytokinen können Signale an andere Zellen senden, die sie anweisen, Antikörper zu produzieren, Entzündungen zu regulieren und Viren, fremde Mikroorganismen und andere Körperzellen anzugreifen, die von Eindringlingen beschädigt oder infiziert wurden. Sie werden hauptsächlich von Leukozyten, auch weißen Blutkörperchen genannt, produziert.
Interferone sind ein Zytokintyp, der bei zellulären Reaktionen auf Infektionen wichtig ist. Wenn ein Lymphozytentyp, der als T-Helferzelle bezeichnet wird, fremde Eindringlinge im Körper identifiziert, setzt er Interferone frei, die anderen Immunzellen signalisieren, wie Makrophagen, zytotoxischen T-Zellen (oder Killer-T-Zellen) und natürlichen Killer-(NK)-Zellen. Diese Zellen schützen dann den Körper, indem sie eindringende Krankheitserreger sowie infizierte oder gestörte Körperzellen, wie sie beispielsweise in Tumoren vorkommen, angreifen und zerstören. Zellen, die an einer Virusinfektion sterben, setzen auch Interferone frei, die andere Zellen vor der Gefahr warnen und sie dazu bringen, andere Enzyme und Proteine zu produzieren, die die virale Reproduktion stören.
Zytokine, die in der Lage sind, die Bewegung anderer Zellen chemisch zu beeinflussen, ein Vorgang, der als Chemotaxis bezeichnet wird, werden als Chemokine bezeichnet. Chemokine unterstützen die Immunantwort des Körpers, indem sie die Zellen des Immunsystems dorthin führen, wo sie gebraucht werden. Einige Chemokine werden im normalen Verlauf der Aktivitäten eines Organismus produziert, um die Bewegungen der weißen Blutkörperchen zu regulieren, während sie den Körper patrouillieren. Andere werden in großen Mengen produziert, wenn eine Infektion festgestellt wird, um weiße Blutkörperchen an den Ort der potenziellen Gefahr zu bringen.
Tumornekrosefaktoren (TNF) sind Zytokine, die körpereigene Zellen abtöten. Sie werden freigesetzt, um Zellen zu zerstören, die von Viren übernommen wurden oder krebserregend werden. TNF sind auch am Entzündungsprozess beteiligt.
Viele Arten von menschlichen Zytokinen sind Teil einer Gruppe namens Interleukine, die eine Vielzahl von Funktionen haben. Verschiedene Arten von Interleukin werden üblicherweise mit den Buchstaben IL und einer Zahl bezeichnet. Einige Interleukine signalisieren die Bildung von Antikörpern oder die Aktivierung von Immunzellen wie Makrophagen, um Krankheitserreger zu zerstören, während andere wichtig sind, um Immunreaktionen wie Entzündungen und Fieber auszulösen und zu regulieren. Interleukine sind auch für das immunologische Gedächtnis wichtig, die Fähigkeit des Immunsystems, sich anzupassen, um Krankheitserreger, denen es in der Vergangenheit begegnet ist, effektiver abzuwehren.