Die Metasequoia ist ein Mitglied der in China heimischen Redwood-Familie. Ursprünglich als ausgestorben geglaubt, wurde der Baum als „lebendes Fossil“ bezeichnet, als in den 1940er Jahren lebende Exemplare entdeckt wurden. Obwohl die Metasequoia von ihren amerikanischen Verwandten in den Schatten gestellt wird, kann sie eine Höhe von 150 m erreichen. Metasequoia sind Koniferen, kegeltragende Bäume mit nadelartigen Blättern. Der Baum wird manchmal als Morgendämmerung oder Chinesischer Mammutbaum, Wasserlärche oder Shui Shan bezeichnet.
Der japanische Botaniker Shigeru Miki fand 1941 fossile Überreste einer bisher unbekannten Mammutbaumart, der berühmten Riesenbäume, die hauptsächlich an der Westküste Nordamerikas gefunden wurden. Es wurde wegen seiner Ähnlichkeit mit dem Mammutbaum als Metasequoia bekannt. Sein daraus resultierender Bericht war für Studenten der prähistorischen Biologie interessant, erregte jedoch zu dieser Zeit wenig Aufmerksamkeit. Ein chinesischer Botaniker namens Zhan Wang entdeckte 1944 einen ungewöhnlichen Baum in der Provinz Sichuan. Die japanische Besetzung Chinas und andere Ereignisse des Zweiten Weltkriegs hinderten die Wissenschaftler daran, Daten zu vergleichen.
Der Krieg war 1946 vorbei und die Wissenschaftler konnten ihre Forschungen wieder aufnehmen. Zhans Kollegen erkannten bald, dass der in China gefundene „Shui-Shan“-Baum mit dem von Miki entdeckten Fossil identisch war. Die Reaktion in wissenschaftlichen Kreisen auf die Entdeckung dieses „lebenden Fossils“ war ähnlich wie die Entdeckung des Quastenflossers im Jahr 1938, einer anderen Art, die lange als ausgestorben galt. Solche „Lazarus-Arten“ erregten die öffentliche Vorstellungskraft und lenkten die weltweite Aufmerksamkeit auf den seltenen Baum.
Stecklinge der Metasequoia wurden genommen und auf der ganzen Welt verpflanzt, insbesondere in China, Nordamerika und Europa, wo sie als Zierbaum populär wurde. Dies erwies sich als Glücksfall, denn nach der chinesischen kommunistischen Revolution von 1949 wurden riesige Bestände von Metasequoia vom neuen Regime für die Holznutzung abgeholzt. Die ursprünglichen Stecklinge wurden nur von wenigen Bäumen genommen, und moderne Metasequoias sind dafür bekannt, dass sie unter den Auswirkungen von Inzucht leiden. Die Art wird von der World Conservation Union als vom Aussterben bedroht eingestuft.
Der ungewöhnliche Status der Metasequoia macht sie zu einer faszinierenden Studie für Botaniker, Paläontologen und andere Wissenschaftler. Der Baum hatte bis zum Jahr 300 mehr als 2000 wissenschaftliche Arbeiten inspiriert. Eine Verordnung aus dem Jahr 1980 schützte den Baum vor weiterer Ernte in China.
Die Metasequoia ist immer noch durch menschliche Eingriffe in ihre natürlichen Lebensräume bedroht. Ab den 1990er Jahren wurden neue Exemplare an Standorte außerhalb Chinas exportiert. Die Transplantationen stellten die Versuche von Botanikern und Pflanzenliebhabern auf der ganzen Welt dar, zu verhindern, dass die Metasequoia wieder in die Vergangenheit verschwindet.