Mittelenglisch (ME) war im Mittelalter die dominierende und traditionell gesprochene Sprachform in vielen Teilen Englands. Obwohl die meisten Sprachhistoriker vermuten, dass vor etwa 1000 n. Chr. die Hauptsprache in England Angelsächsisch war, hatte die normannische Invasion Englands erhebliche Auswirkungen auf das Angelsächsische. Es verwandelte die Sprache nach und nach in Mittelenglisch, eine Form, die zumindest im Text fast erkennbar ist, als viel mehr im Vergleich zum modernen gesprochenen und geschriebenen Englisch.
Geschichte kann einen starken Einfluss auf die Sprache haben. Für England hat die normannische Invasion das Englisch für immer verändert. In den Gerichten und in den meisten Schriften dieser Zeit war Französisch definitiv vorzuziehen, da die zahlreichen auf Französisch basierenden Wörter (über 10,000) heute die gebräuchlichen Alltagswörter des heutigen Englisch sind. Die meisten Dokumente, die nach 1000 datiert wurden, wurden entweder in Französisch oder Latein verfasst, und Mittelenglisch schöpfte aus beiden, wobei einige seiner angelsächsischen Wurzeln beibehalten wurden. Dies erklärt zum Teil die bedeutenden „Ausnahmen“ in der englischen Grammatik, Rechtschreibung, Struktur und Aussprache, die Englisch zu einer so herausfordernden Sprache machen können, insbesondere für diejenigen, die es als Zweitsprache erwerben.
Trotz der Verwendung von Französisch vor Gericht war Mittelenglisch die Sprache des Volkes, und nur wenige Menschen außerhalb des Adels oder der Kirche waren Leser. Außerdem waren Bücher trotz der Entwicklung des Buchdrucks sehr teuer, und nur die Oberschicht konnte sie sich leisten. Es ist auch wichtig zu verstehen, dass Mittelenglisch nicht die einzige in England gesprochene Sprache war. Schottisch, Cornish und Walisisch wurden alle gesprochen und unterscheiden sich vom modernen und sogar vom Mittelenglischen, und mehrere prominente Dialekte von ME wie der West Midland-Dialekt unterscheiden sich deutlich von der „London“-Form der Sprache.
Als der französische Einfluss nachließ, beschlossen eine Reihe von Schriftstellern aus dem 12. und 13. Jahrhundert, in der Landessprache statt in Französisch und Latein zu schreiben. Diese Tradition verbreitete sich, und das 14. Jahrhundert brachte den wahrscheinlich wichtigsten einheimischen Schriftsteller Geoffrey Chaucer hervor, den Autor von The Canterbury Tales und Troilus and Criseyde. Bedeutende West-Midland-Dialektautoren haben zwei der Klassiker der englischen mittelalterlichen Literatur hervorgebracht, Pearl und Sir Gawain und The Green Knight. Die Autoren dieser Stücke sind unbekannt und einige Kritiker bestätigen, dass dieselbe Person sie geschrieben hat.
Sie können viele Unterschiede zwischen Mittelenglisch und moderner Form feststellen. Viele davon sind geringfügige Unterschiede in der Schreibweise, und viele andere haben mit der Aussprache der Sprache zu tun. Am wichtigsten unter den Ausspracheänderungen vom Mittel- zum Frühneuzeitlichen Englisch ist die typisch französische Aussprache der meisten Vokale. Was wir heute als stummes „e“ bezeichnen, war häufig eine gesprochene Silbe. Die Aussprache von langen Vokalen ist wie folgt:
Langes a ist aah
Langes e ist wie das a in Fade
Langes i ist wie das e im Gruß
Langes o ist wie das o im Narren
U wurde wahrscheinlich „ow“ ausgesprochen, und y wurde häufiger so lange verwendet wie in Wein.
Was noch immer eines der sprachlichen Mysterien aller Zeiten ist, ist der nicht so allmähliche Wechsel der Aussprache vom ME zum Englischen der Frühen Neuzeit. Dies wird als die Große Vokalverschiebung bezeichnet und fand ungefähr im späten 15. Jahrhundert statt. Das frühneuzeitliche Englisch änderte die Vokalaussprache in die besser erkennbare Aussprache des heutigen britischen Englisch, aber warum dies geschah, ist immer noch eine Frage von Theorie und Spekulation.