In der Psychiatrie bezeichnet die Ära der moralischen Behandlung einen besonderen Einstellungswandel gegenüber der Behandlung psychisch kranker Menschen vom Ende des 18. Jahrhunderts bis in die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts. Zuerst in England von der religiösen Quäker-Gruppe praktiziert, bedeutete moralische Behandlung, Insassen von psychiatrischen Anstalten mit Respekt zu behandeln und ihnen geordnete Routinen zu geben, die sie jeden Tag befolgen sollten. Dieser ruhigere, sanftere Umgang mit psychisch Erkrankten stand im krassen Gegensatz zu der bisherigen Methode, Menschen ohne tägliche Zuwendung einzusperren, nur um ihre Krankheit von anderen in der Gesellschaft fernzuhalten.
Die Quäker sind eine religiöse Gruppe, die im Rahmen ihrer religiösen Überzeugung karitative Handlungen vollbracht hat. Ende des 18. Jahrhunderts betrieb eine Gruppe von Quäkern eine psychiatrische Anstalt in York, England, nach einem neuen Regelsystem, das als moralische Behandlung bezeichnet wurde. Früher waren Asyle sowohl in England als auch in den Vereinigten Staaten Orte, an denen Menschen mit psychischen Erkrankungen eingesperrt und in einigen Fällen dauerhaft gefesselt wurden. Obwohl es einigen Asylinsassen gelang, sich zu erholen und aus der Haft zu entkommen, war die allgemeine Ansicht, dass die meisten Fälle von Wahnsinn nicht heilbar waren, und so wurden wenig Anstrengungen unternommen, um die Patienten zu heilen.
Die moralische Behandlung führte ab dem 1800. Jahrhundert zu einem massiven Wandel in der Art und Weise, wie psychiatrische Einrichtungen betrieben wurden. Die Quäker in York behandelten die Patienten mit Respekt und erlaubten ihnen, mit den Psychiatern als wichtige Personen zu sprechen. Die Langeweile und Reizlosigkeit, die früher viele Krankheitsfälle verschlimmert haben mögen, wurde durch einen strukturierten Tagesablauf ersetzt.
Diese Routine beinhaltete produktive Arbeit wie den Gemüseanbau im Garten oder das Nähen. Die Patienten verbrachten auch jeden Tag Zeit mit interessanten Freizeitaktivitäten wie Lesen. Auf diese Weise wollten die Quäker bei den Patienten Ruhe und Geborgenheit fördern, sich aber auch möglichst normal verhalten und die Chance haben, sich an anerkannte Standards des Sozialverhaltens zu halten.
Andere Länder erkannten die Vorteile einer moralischen Behandlung gegenüber dem früheren grausamen und chaotischen System und begannen, es in ihren eigenen Institutionen umzusetzen. Die Amerikaner zum Beispiel nahmen Anfang bis Mitte des 1800. Jahrhunderts eine moralische Behandlung an. Psychiatrische Anstalten wurden in beruhigender Landschaft errichtet, und die Patienten erhielten richtig nahrhaftes Essen und intellektuelle Stimulation. Diese Schlüsselkonzepte der moralischen Behandlung werden in modernen psychiatrischen Einrichtungen immer noch verwendet.