Die Beziehung zwischen Musik und Theater lässt sich Jahrtausende zurückverfolgen, doch das als Musiktheater bekannte Genre ist eine neuere Erfindung. Antike griechische Dramatiker beschäftigten oft eine Gruppe von Sängern oder Sängern, die als „griechischer Chor“ bekannt sind. Dieser Chor von Schauspielern würde als Resonanzboden für die Hauptfiguren dienen oder als das Gewissen des Publikums fungieren. Gelegentlich traten auch professionelle Musiker und Sänger auf der Bühne zur Unterhaltung des Publikums oder im Kontext des Dramas auf, beispielsweise bei einer Hochzeits- oder Beerdigungsszene. Schließlich arbeiteten einige Dramatiker und Komponisten an Projekten mit Schauspiel und Musik zusammen. Dies führte schließlich zur Entwicklung der Musikopern, den unmittelbaren Vorläufern moderner Musiktheaterproduktionen.
Musiktheaterproduktionen können komische oder dramatische Themen haben, wobei professionelle Komponisten eng mit Dramatikern am Handlungsbogen zusammenarbeiten. Mit Shakespeares Komödie Zähmung der Widerspenstigen als Grundhandlung, zum Beispiel dem Musikstück Kiss Me des Komponisten Cole Porter, kombiniert Kate aufwendige Musikproduktionen mit einer dramatischen Handlung über zwei Schauspieler, die hinter den Kulissen ihre gescheiterte Romanze versöhnen. Das Musical Annie Get Your Gun von Irving Berlin verwendet die wahre Biografie der Scharfschützin Annie Oakley als Handlung für eine romantische Showbusiness-Geschichte. Musiktheater verwendet oft Musik, um die inneren Gedanken oder Motivationen der Charaktere zu erforschen.
Vor dem Aufkommen von Radio, Film oder Fernsehen war das Musiktheater eine der beliebtesten Unterhaltungsformen der Massen. In Musikhallen in Großbritannien und größeren Städten in den USA traten oft einzelne Musiker nacheinander auf, aber es gab selten ein Gefühl von Kontinuität zwischen den Acts. Frühe Musiktheaterproduktionen wie Showboat zeigten, dass eine dramatische Inszenierung erfolgreich mit Liedern akzentuiert werden konnte, die speziell für das Thema oder die Handlung geschrieben wurden. Wenn ein Charakter seine Traurigkeit zum Beispiel zeigen wollte, erlaubte ihm das Musiktheater, eine emotionale Ballade zu singen, wie zum Beispiel „Can’t Help Loving That Man of Mine“.
Moderne Musiktheaterproduktionen setzen oft modernste Bühnentechnik und erstklassige Komponisten ein, um spektakuläre Inszenierungen zu schaffen. Musiktheater bietet sich auch für den Film an, da Choreografen wie BusBerkeley aufwendige Musical-Produktionsnummern inszenieren könnten, die auf einer traditionellen Bühne nicht möglich wären. Wenn die Tänzerin und Sängerin Gene Kelly zum Beispiel in das Lied „Singin‘ in the Rain“ einbricht, soll das Publikum verstehen, dass er nicht buchstäblich durch die verregneten Straßen von New York City tanzt, sondern hinterher seine inneren Gefühle ausdrückt Treffen mit der Liebe seines Lebens, gespielt von Debbie Reynolds. In anderen Musiktheaterproduktionen bricht die Besetzung oft in eine spontane Tanznummer ein, um eine Hauptfigur zu unterstützen. Viele Musiktheaterproduktionen ermöglichen es den Darstellern auch, Duette, Soli und mitreißende Publikumslieblinge zu singen, die oft als „11-Uhr-Lieder“ bezeichnet werden; die übliche Zeit, zu der solche Lieder während Broadway-Produktionen aufgeführt werden.
Während andere komödiantische oder dramatische Stücke gelegentlich Musik im Kontext verwenden, misst das Musiktheater dem „Buch“ oder der dramatischen Handlung und der Musik im Allgemeinen das gleiche Gewicht bei. Einige Songs können zu beliebten Hits werden, während andere nur dazu dienen, die Handlung zu bewegen oder die innersten Gedanken eines Charakters zu erforschen. Viele populäre Musicals wie Phantom of the Opera, Cats und A Chorus Line können viele Jahre lang kontinuierlich produziert werden, während andere möglicherweise nicht länger als ein paar Aufführungen vor der Schließung dauern. Andere sind nach ihren ersten Läufen am Broadway oder im Londoner West End zu erfolgreichen Kinofilmen geworden.