Öffentliche Theologie ist ein ziemlich infantiles Studienfach, das sich hauptsächlich damit beschäftigt, wie Religionswissenschaft einen säkulareren Ansatz für vernünftige Untersuchungen einbeziehen kann. Anstatt sich auf die Missionierung zu konzentrieren, fordert diese Disziplin einen Ansatz, der alle erlernten Erkenntnisse umfasst, um die Wahrheit durch Religion und wissenschaftliche Entdeckungen zu suchen sowie die gesamte Gesellschaft und nicht nur die loyale Herde zu fördern. Diese Disziplin wird weitgehend als protestantischer Hauptversuch angesehen, dem Aufstieg des evangelikalen, fundamentalistischen Christentums entgegenzuwirken.
Laut dem Center for Public Responsibility, das ein Online Journal of Public Theology herausgibt, ist das Feld der öffentlichen Theologie stark von den säkularen, gesellschaftszentrierten Philosophien des deutschen Intellektuellen Jürgen Habermas geprägt. Es versucht, theologische Ansätze mit den pragmatischen Ideen der kritischen Gesellschaftstheorie von Habermas zu verbinden, die davon ausgehen, dass die Entdeckungen der Aufklärung, während sie der Gesellschaft weitgehend nützen, auch viele der Institutionen, die den Menschen lieb und teuer waren, getrübt haben. Diese Realität sollte jedoch nicht nur von den radikalsten Gläubigen öffentlich angeprangert werden, sondern von denen, die ein festes Fundament in der wissenschaftlichen Wahrheit haben.
Vertreter öffentlicher Theologie orientieren sich postmodern. Dies bedeutet, zu versuchen, die moderne Gesellschaft zu analysieren und herauszufinden, wie das Verständnis der Aufklärung das gewöhnliche menschliche Leben verändert hat. Christliche Befürworter dieses religiösen Feldes kritisieren die gesellschaftlichen Verhältnisse in eklatanten, wissenschaftlich relevanten Begriffen, um den fundamentalistischen Händen die Zügel zu entreißen. Die Alternative besteht nach Ansicht von Anhängern der öffentlichen Theologie darin, als Ganzes nach den tangentialsten Überzeugungen der religiösen Rechten beurteilt und nur durch von Politikern ausgearbeitete säkulare Gesetze regiert zu werden.
Ein Schwerpunkt dieses Feldes ist die Übernahme religiöser Institutionen im Sinne des gesellschaftlichen Einflusses durch sogenannte aufklärerische Institutionen, wie politische Organisationen und Wirtschaftsunternehmen. Es ist ein Versuch, eine wissenschaftlich fundierte und interpretatorische Herangehensweise an den protestantischen Glauben zu nutzen. Um dies am effektivsten zu erreichen, befürworten viele Befürworter den Zusammenschluss vieler protestantischer Sekten, wie der Presbyterianischen, Episkopalischen und Methodistischen Kirchen, um den langsam schwindenden Gemeinden in jeder einzelnen Gruppe entgegenzuwirken und eine lautere Stimme in der Debatte um die endgültige Wahrheit und das Verständnis zu bilden.
Jenseits von Debatten versuchen öffentliche Theologen, ihre religiösen Studien und Handlungen auf gemeinschaftsorientierte Weise zu fokussieren. Auf diese Weise können sie den Glauben besser positionieren, indem sie ihn für die Gesellschaft so relevant wie möglich machen. Einige glauben, dass die Disziplin auf Drängen von Habermas entstand, um die christliche Bewegung durch eine Periode der Aufklärung zu bewegen, die weiterhin sowohl verblüfft als auch betäubt.