Es gibt viele verschiedene Definitionen für den Begriff Ökosystemmanagement, aber es gibt bei allen zwei gemeinsame Themen. Erstens sollte das Ökosystemmanagement das Ökosystem entweder erhalten oder verbessern. Zweitens sollte das Management Produkte oder Dienstleistungen für aktuelle und zukünftige Nutzer des Ökosystems bereitstellen.
Ein Ökosystem besteht aus allen Arten, einschließlich des Menschen, die in einer bestimmten physischen Umgebung leben. Es besteht aus den lebenden und nicht-lebenden Komponenten, die zusammenwirken, um ein stabiles und sich selbst erhaltendes System zu bilden. Ein Ökosystem ist insofern stabil, als es sich an Veränderungen von innen anpassen kann und sich im Fortbestehen von selbst ohne Einmischung von Menschen oder anderen Arten fortsetzt. Beispiele für Ökosysteme sind Nadelwälder in Nordamerika, Seetangwälder im Ozean und tropische Regenwälder.
Wenn ein bestimmter Teil eines Ökosystems schneller entfernt wird, als er wieder aufgefüllt werden kann, könnte das gesamte System in Schwierigkeiten geraten. Dies könnte auf die Invasion einer neuen Art oder die Nutzung und Ausbeutung eines Teils des Ökosystems durch den Menschen zurückzuführen sein. Es spielt keine Rolle, welcher Teil des Ökosystems entfernt wird, die Auswirkungen sind die gleichen.
Es gibt viele Beispiele für die übermäßige Ausbeutung einer Art durch den Menschen, darunter riesige Mammutbäume in Kalifornien, viele verschiedene Arten von Großwild in Afrika und Wale auf der ganzen Welt. Die Dezimierung der Walpopulation durch die Jagd wurde stark publik gemacht. Naturschutz bedeutet nicht, dass keine Pflanze oder kein Tier zerstört werden kann. Stattdessen erfolgt die Entfernung auf kontrollierte Weise, sodass nichts schneller aus einem Ökosystem entfernt wird, als es ersetzt werden kann. Erhaltung durch Ökosystemmanagement bedeutet, dass das gesamte Ökosystem erhalten werden kann und gleichzeitig für aktuelle und zukünftige Nutzer gesorgt wird.
Einer der Hauptwidersprüche gegen das Ökosystemmanagement kommt von denen, die das Ökosystem derzeit für ihren Lebensunterhalt nutzen. Ein Beispiel ist die Holzproduktion versus Naturschutz in den Nadelwäldern des pazifischen Nordwestens der Vereinigten Staaten. Die Holzindustrie machte sich Sorgen über den Verlust von Arbeitsplätzen, während Naturschützer auf den Verlust wichtiger Arten wie der Eulen aufgrund des Mangels an Bäumen verwiesen. Das erstellte Ökosystem-Management-Programm bot eine Möglichkeit, Holz zu ernten und dennoch in bestimmten Gebieten genügend Bäume zu belassen, um das Artenniveau zu erhalten.
Es ist wichtig zu beachten, dass das Ökosystemmanagement die Erhaltung eines gesamten Ökosystems beinhaltet und nicht nur die Arbeit an einer bestimmten Art oder einem Teil des Ökosystems. Durch die Konzentration auf nur einen Bereich würden andere Bereiche innerhalb des Ökosystems leiden, wenn der eine Bereich prosperierte. Ökosystemmanagement bietet eine ganzheitlichere Sicht auf die Schaffung eines erfolgreichen Ökosystems für Gegenwart und Zukunft.