Ölschiefer ist eine Form von Sedimentgestein, das Verbindungen enthält, die in Kohlenwasserstoffe umgewandelt werden können. Tatsächlich ist der Begriff „Ölschiefer“ etwas irreführend, da Ölschiefer nicht wirklich Schiefer ist und auch kein Öl enthält. Die weltweiten Ölschiefervorkommen könnten bei effizienter Verarbeitung potenziell rund drei Billionen Barrel Öl liefern. Daher wird Ölschiefer als potenzielle Alternative zur Rohölförderung angesehen, als Reaktion auf die Besorgnis über schwindende Rohölreserven.
Ölschiefer enthält wie Rohöl eine große Menge an organischem Material. Im Ölschiefer bildet dieses organische Material sogenannte Kerogene, die durch Erhitzen zu Dampf aus dem Gestein extrahiert werden können. Der Dampf kann dann destilliert werden, um verschiedene Kohlenwasserstoffketten zu erzeugen, die von Heizöl bis zu Gasen reichen. Ölschiefer wurde in der Vergangenheit auch als Brennstoffquelle verwendet, da das Gestein dank seiner Kerogene buchstäblich verbrennt.
Die Verarbeitung von Ölschiefer ist nicht ohne schwerwiegende Auswirkungen auf die Umwelt. Zuerst muss das Gestein abgebaut werden, was zu einer Vielzahl von Problemen im Zusammenhang mit dem Bergbau führt, einschließlich Erosion und Verschmutzung. Dann muss das Gestein behandelt werden, um die Kerogene zu extrahieren. Während des Aufbereitungsprozesses dehnt sich das Gestein aus, so dass es nach der Abräumung nur schwer wieder in die Mine zurückgebracht werden kann und das Gestein zudem krebserregend ist, so dass eine sichere Entsorgung schwierig ist. Der Destillationsprozess verbraucht auch viele Ressourcen und ist damit noch weniger effizient als die traditionelle Rohöldestillation.
Ölschieferverarbeitungsprogramme wurden in mehreren Ländern erprobt; das Gestein selbst wird seit dem 1800. Jahrhundert in industriellen Prozessen verwendet. Der Abbau und die Verarbeitung von Ölschiefer in großem Maßstab stieß jedoch bei vielen Umweltorganisationen auf ernsthaften Widerstand, da die Mitglieder befürchten, dass dies die Umwelt schädigen könnte und gleichzeitig die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen gefördert wird. Auch der Gedanke, weite Teile der Naturlandschaft auszugraben, um Treibstoff zu gewinnen, ist für viele Aktivisten äußerst unangenehm, da sie sich Sorgen um die verbleibenden Wildnisgebiete der Erde machen.
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts, als die Ölpreise dramatisch zu steigen begannen, sahen viele Menschen Schieferöl, ölhaltige Sande und bituminöses Gestein als potenzielle Energiequellen an. Letztendlich sind diese Quellen jedoch nur eine vorübergehende Notlösung, da irgendwann auch die Reserven dieser Materialien verschwinden und die Menschen vor einer ernsthaften Energiekrise stehen. Kurzfristig könnte die Umstellung auf solche Materialien die Energiepreise noch weiter in die Höhe treiben, da der Arbeitsaufwand für ihre Nutzbarkeit erforderlich ist.