OLE für die Prozesssteuerung ist eine Reihe von Standards für automatisierte Herstellungsprozesssysteme, die eine branchenweite einfache Kommunikation zwischen Systemsteuerungen und Anlagenausrüstung ermöglichen. Der OLE-Bezeichner steht für Object Linking and Embedding, und der gesamte Begriff wird im Allgemeinen auf Object Linking and Embedding for Process Control oder OPC abgekürzt. Die Standards sind relevant für Fertigungsprozesse auf Basis des Microsoft Windows® Operating System (OS) und werden von der OPC Foundation geregelt. OLE für die Prozesssteuerung wurde 1996 entwickelt, um einen standardisierten Satz von Prozesskommunikationsprotokollen basierend auf den OLE-, DCOM- und COM-Technologien der Microsoft Corporation für deren Windows®-Betriebssystem zu erstellen. Die Durchsetzung des OLE-Systems für Prozesssteuerungsstandards ermöglicht eine einfache Integration automatisierter Fertigungssysteme in eine Vielzahl von Branchen.
Automatisierte Fertigungs- und Industrieprozesse bestehen im Allgemeinen aus drei Hauptteilprozessen – Flussplanung, Steuerung und Bodensysteme. Die Prozesse werden in der Ablaufplanungsphase choreografiert, während die Kontrollprozesse die Planungsinformationen verwenden, um den Bodensystemen mitzuteilen, was wann zu tun ist, und den gesamten Tanz ständig zu überwachen, um Anomalien zu erkennen und zu beheben. Dies ist zumindest theoretisch ein perfektes System, erfordert jedoch, dass die Steuerung und das Bodensystem mindestens die gleiche Sprache sprechen. Dies gilt insbesondere dann, wenn neue Maschinen oder Steuerungen in den Prozess eingebunden werden.
Das OLE für Prozessleitsysteme oder OPC, wie es allgemeiner bekannt ist, hat im Kern eine Reihe von gemeinsamen Objekten, Protokollen und Schnittstellen. Zusammen bilden diese eine standardisierte Kommunikationsbrücke, die dafür sorgt, dass Steuerungs- und Ausführungssysteme nahtlos in einen Prozess verschoben oder hinzugefügt werden können. Mit dem Fortschritt der Technologien in Fertigung und Industrie werden die OPC-Standards entsprechend aktualisiert und ergänzt. Die Verwaltung dieses Prozesses wird von einer Gruppe namens OPC Foundation übernommen, die für die Wartung und Implementierung verantwortlich ist.
Vor dem Aufkommen des OLE für Prozessleitsysteme musste für jeden neuen automatisierten Prozess eine eigene Anwendung geschrieben werden. Dies war offensichtlich zeitaufwendig und teuer und schuf eine Umgebung, in der Branchenakteure und Maschinenhersteller keine gemeinsamen Systeme entwickeln oder implementieren konnten. Dies führte dazu, dass Systeme mit entsprechenden Rationalisierungs- und Effizienzverlusten isoliert entwickelt wurden. Die Einführung des OLE für Prozessleitstandards kann daher als eine der bedeutendsten Entwicklungen in der Geschichte der automatisierten Prozessleittechnik angesehen werden.