Ein Prototyp ist ein Modell eines Produkts, das zum Testen verwendet wird, bevor ein Produktionslauf bestellt wird. Viele Unternehmen durchlaufen bei der Entwicklung eines neuen Produkts mehrere Prototypen, um mehr über den Herstellungsprozess zu erfahren, wie die Menschen es verwenden und wie es kaputt gehen kann. Typischerweise ist der Zugang zu Prototypen auf eine sehr kleine Anzahl von Personen beschränkt, da diese frühen Produktmodelle oft extrem unvollkommen sind; In einigen Fällen kann eine begrenzte Version eines Prototyps für Betatester freigegeben werden, Personen, die sich darauf spezialisiert haben, frühe Versionen von Produkten zu testen und Feedback zu geben.
Die Entwicklung eines Prototyps beginnt mit der Entwicklung eines Konzepts für das Produkt. Ein Unternehmen möchte beispielsweise ein innovatives Mobiltelefon entwickeln. Ingenieure und Berater arbeiten an den Designmerkmalen und produzieren in der Regel mehrere Karton- und Papiermodelle, um zu veranschaulichen, wie das Produkt aussehen und sich anfühlen wird. Sobald das Entwicklungsteam grünes Licht gegeben hat, wird ein einzelner funktionierender Prototyp erstellt. Dieser Prototyp wird evaluiert, um festzustellen, wie effektiv er ist, und zusätzliche Prototypen können mit anderen Funktionen entwickelt werden, wenn das Designteam auf Feedback reagiert.
Sobald ein erfolgreicher Prototyp entwickelt wurde, kann ein Unternehmen ihn als Modell für die Serienproduktion verwenden. Ein Prototyp bildet den Fertigungsstandard für das Unternehmen; normalerweise wird es auseinandergenommen, damit die Teile für die Duplizierung sorgfältig protokolliert werden können, und es kann wieder zusammengesetzt und aufbewahrt werden, da es eine historische Entwicklung für die Muttergesellschaft darstellt. Sobald ein Prototyp in die Massenproduktion geht, kann ein Unternehmen eine begrenzte Auflage auswählen, um die Marktreaktion auf das Produkt zu testen, bevor es in großen Mengen bestellt wird.
Das Konzept eines Prototyps stammt aus der Zeit vor dem Industriezeitalter. Bereits im 1600. Jahrhundert bezeichneten die Menschen die ersten und frühen Formen der Dinge als „Prototypen“, und der Sinn für „Prototyp“ als Vergleichsmaßstab entwickelte sich ebenfalls zu dieser Zeit. Der Begriff stammt aus dem Griechischen protos, was „erster“ bedeutet, und Tippfehler, was „Eindruck“ bedeutet. In den 1600er Jahren war der „Prototyp“ oft buchstäblich der erste Eindruck von einer Druckmaschine, der von einem Drucker verwendet wurde, um festzustellen, ob die Farbgebung und die Einstellungen an der Druckmaschine richtig waren oder nicht.
Ein gemeinsames Merkmal vieler Prototypen ist, dass es sich um klobige, langsame und manchmal frustrierende Versionen der Produkte handelt, in die sie schließlich umgewandelt werden. Beim Umgang mit einem Prototyp ist es hilfreich, sich daran zu erinnern, dass es sich um ein funktionierendes Modell handelt, und es können erhebliche Änderungen vorgenommen werden, bevor das Produkt freigegeben wird. Da Prototypen einen negativen Eindruck hinterlassen können, versuchen die meisten Unternehmen, sie aus den Händen der Rezensenten zu halten, um sicherzustellen, dass die Bewertungen auf dem tatsächlichen Produkt und nicht auf fehlerhaften frühen Inkarnationen basieren.