Olestra ist ein Fettersatz, der beim Kochen und Zubereiten von Lebensmitteln verwendet wird, am häufigsten von Lebensmitteln, die normalerweise hohe Fettkonzentrationen enthalten. Kartoffelchips waren eines der ersten kommerziell erhältlichen Produkte, bei deren Zubereitung es verwendet wurde. Der Vorteil liegt in der extremen Senkung oder vollständigen Eliminierung des Fettgehalts eines traditionell fetthaltigen Lebensmittels. Wie unlösliche Ballaststoffe in Mais und Äpfeln wird Olestra vom Körper nicht verdaut oder absorbiert und passiert das menschliche Verdauungssystem völlig unverändert.
Olestra, auch bekannt unter dem Markennamen Olean, wurde 1968 von den Forschern Fred Mattson und Robert Volpenhein von Proctor & Gamble (P&G) entdeckt. Die ursprüngliche Studie, die Fette umgab, die von Frühgeborenen leichter verdaut werden konnten, führte zu P&G-Kontakten die Food and Drug Administration (FDA) im Jahr 1971, um die Tests zu untersuchen, die erforderlich wären, um Olean als Lebensmittelzusatzstoff, insbesondere als Fettersatz, herzustellen und zu vermarkten.
In den folgenden Tests stellten die P&G-Wissenschaftler eine interessante Nebenwirkung fest, wenn Olestra als Ersatz für natürliche Nahrungsfette verwendet wurde. Bei Verwendung von Olestra kam es zu einem Abfall des Blutcholesterinspiegels. P&G reichte daraufhin einen Antrag bei der FDA ein, Olestra als Medikament zur Behandlung von hohem Cholesterinspiegel zu vermarkten. Die Studien von P&G konnten jedoch nicht die 15%ige Abnahme des Cholesterinspiegels auf qualitativ hochwertiges Olestra als Behandlung bewirken.
Erst 1996 genehmigte die FDA Olestra endgültig als Lebensmittelzusatzstoff. Das erste Produkt, das Olean als Ersatz für Nahrungsfett verwendet, war die Kartoffelchips-Marke WOW von Frito-Lay. Nach ihrer nationalen Einführung im Jahr 1998 waren die WOW-Chips zunächst erfolgreich und erzielten einen Umsatz von über 400 Millionen US-Dollar (USD). Vor allem aufgrund von Berichten über bestimmte unangenehme Nebenwirkungen, die später auf einem von der FDA vorgeschriebenen Warnetikett auf dem Produkt aufgeführt wurden, gingen die Verkäufe jedoch stark zurück.
Die Nebenwirkungen – darunter weicher Stuhlgang, Bauchkrämpfe und die Beeinträchtigung der Fähigkeit des Körpers, bestimmte wichtige Vitamine, nämlich die Vitamine A, D, E und K – aufzunehmen, reichten aus, um den Umsatz um 2000 auf 200 Millionen US-Dollar zu halbieren. Die in den Medien allgemein als „Analleck“ bezeichneten Darmnebenwirkungen traten zwar nur durch übermäßigen Konsum auf, reichten jedoch aus, um den Ruf des Produkts zu trüben und die Attraktivität des Verbrauchers zu mindern. Unter Berufung auf weitere Studien entschied die FDA, dass das Warnetikett nicht gerechtfertigt war und genehmigte seine Entfernung trotz der Beschwerden von über 20,000 über Nebenwirkungen. Zudem ist seit den ursprünglichen Studien nachgewiesen, dass Olean keinen Einfluss auf die Aufnahmefähigkeit des Körpers für fettlösliche Vitamine hat.
Olestra wird unter dem Markennamen Olean immer noch hauptsächlich als Fettersatz bei der Herstellung bestimmter herzhafter Snacks verwendet, darunter Lays Light Potato Chips, Doritos Light Snack Chips, Pringles Light Potato Crisps, Ruffles Light Potato Chips und Tostitos Light Tortilla Chips . Die FDA erklärte Olean Ende 2008 als „Generally Regarded As Safe“ (GRAS) für die Verwendung bei der Herstellung von vorverpackten, essfertigen Keksen mit Olean BakeLean. BakeLean-Produkte sind proprietäre Mischungen aus Olean- und Pflanzenölen, die als Ersatz für Butter, Margarine und Backfett bei der Herstellung von Backwaren verwendet werden und den Kalorien- und Fettgehalt des Endprodukts um 75 % reduzieren. Olean ist nicht für die Verwendung oder den Verkauf in Kanada oder der Europäischen Union zugelassen.