Die meisten Menschen verbinden eine Diabetesbehandlung mit Insulinspritzen zur Kontrolle des Blutzuckers. Abhängig von der Art des Diabetes und dem Alter des Ausbruchs erhalten einige Menschen und insbesondere Kinder mit Typ-1-Diabetes im Laufe des Lebens Zehntausende von Injektionen. Mittlerweile entwickeln viele Unternehmen Injektionsalternativen wie inhalatives oder transdermales Insulin. Der Heilige Gral in diesem Bereich könnte sehr gut darin bestehen, orales Insulin herzustellen, denn der einfachste Weg, den Blutzucker für Patienten zu kontrollieren, wäre wahrscheinlich die Einnahme einer Pille.
Das orale Insulin hat sowohl positive als auch negative Aspekte. Wenn der Körper durch das Verdauungssystem in den Blutkreislauf gelangt, kann es sein, dass der Körper nicht genug von dem Medikament absorbiert. Stattdessen eliminieren Magen und Darm schnell die zuckerregulierenden Eigenschaften des Insulins. Seit vielen Jahren versuchen Arzneimittelforscher, dies zu umgehen, und es laufen mehrere Studien, die voraussichtlich in den 2010er Jahren abgeschlossen werden und den Weg zur Entwicklung einer funktionierenden oralen Insulinformulierung weisen könnten.
Die wahrscheinlich vielversprechendste davon nutzt bereits vorhandene Technologien, die zu schnell auflösenden Medikamenten geführt haben. Anstatt eine Pille zu schlucken, legten die Leute sie unter die Zunge. Die Pille würde sich auflösen und das Arzneimittel würde in den Bereich unter der Zunge eindringen, den Darm umgehen und direkt in den Blutkreislauf gelangen. Dies ist immer noch oral, wodurch die Notwendigkeit von Injektionen vermieden wird.
Es gibt andere Forscher, die davon überzeugt sind, dass Methoden neben oralem Insulin genauso nützlich sein könnten. Die Verwendung von transdermalen Pflastern auf der Haut würde ungefähr genauso funktionieren wie eine Tablette unter der Zunge. Alternativ umgeht auch inhaliertes Insulin das Verdauungssystem, und einige Unternehmen haben inzwischen Versionen davon hergestellt. Diese wurden nicht weit verbreitet gegenüber injiziertem Insulin bevorzugt und die meisten wurden nicht für die Anwendung bei Kindern zugelassen, die besonders davon profitieren könnten, keine Injektionen zu benötigen.
Da orales Insulin noch nicht für Menschen zugelassen ist, bleiben viele Fragen offen, zum Beispiel für wen es geeignet wäre, ob es die Insulinspritzen vollständig ersetzen würde und vor allem, ob es genauso effektiv wirken würde.