Ormolu, auch geschliffenes Gold genannt, ist eine Beschichtung, die auf ein Objekt aufgetragen wird, um das Aussehen von Gold zu imitieren. Historisch bezieht sich dies auf eine Beschichtung auf Bronze- oder Messinggegenständen, die nur durch ein gefährliches Verfahren, das als Quecksilbervergoldung bekannt ist, erreicht wird. Im modernen Sprachgebrauch wird Ormolu für jedes vergoldete Objekt verwendet, obwohl echte Stücke selten sind.
Im frühen 18. Jahrhundert erlangten Barock- und Rokoko-Designstile Popularität bei den königlichen und adeligen Klassen Europas, insbesondere in Frankreich und England. Insbesondere das Rokoko-Design setzt auf hochdetaillierte Ornamentik, was gelegentlich dazu führt, dass Kritiker es als verrückten Barock bezeichnen. Im Gegensatz zu frühen Gestaltungsformen, in denen Ornamente als Accessoire zur Architektur angesehen wurden, drehte das Rokoko den Prozess um und ließ die Architektur einem skurrilen, asymmetrischen und hochdekorierten Design entsprechen. Einer der Eckpfeiler der Bewegung war die Verehrung für extrem detaillierte Gold- oder vergoldete Verzierungen.
In Frankreich führten die Seltenheit von Goldblei und die Popularität des Rokoko zur Erfindung von Goldhybriden, insbesondere durch das Mischen von Gold mit Quecksilberpaste. Der Name der Vergoldung kommt von den französischen Wörtern oder molu, was Goldbrei bedeutet. Um den Mangel an leicht verfügbaren Goldquellen auszugleichen, wurde Ormolu in ganz Europa äußerst beliebt.
Der Prozess zur Herstellung von Ormolu beinhaltete eine äußerst gefährliche Methode. Um ein Objekt mit Quecksilber zu vergolden oder zu feuern, wurde die Gold-Quecksilber-Mischung auf eine Messing- oder Bronzehalterung aufgetragen und dann erhitzt, bis das Quecksilber verdampfte. Nach dem Abkühlen würde die Vergoldung nur das Gold zurücklassen, das fest mit der Fassung verbunden war. Leider ist das Einatmen von Quecksilberdämpfen unglaublich giftig, was zum Tod der meisten Ormolu-Handwerker im Alter von 40 Jahren führt.
Jacques Caffieri war einer der bekanntesten französischen Designer, der dieses Verfahren anwendete. Bereits als Bronzebildhauer bekannt, übernahm Caffieri den neuen Stil mit unglaublichem Erfolg. Viele seiner Arbeiten wurden für Louis XV und die königliche Familie angefertigt. Eines seiner bekanntesten Ormolu-Stücke ist eine Toilette, die für das Schlafzimmer des Königs in Versailles gebaut wurde. 1740 erhielt Caffieri’s Frau die königliche Erlaubnis, in derselben Werkstatt zu vergolden und Bronze zu gießen, was ihre Fähigkeiten erweiterte.
In ganz Frankreich und weiten Teilen Europas wurde Ormolu für Möbel und Skulpturen verwendet. Als Rokoko-Stile der vereinfachten neoklassizistischen Form wichen, ging die Popularität stark zurück. Um 1830 kamen die giftigen Methoden zur Herstellung von Gold aufgrund von Trendänderungen und der Gefahr des Prozesses aus der Mode. Das Vergolden wurde in den nächsten zwei Jahrhunderten immer beliebter, aber es wurden andere, sicherere Methoden entwickelt, um die wünschenswerte Goldbeschichtung zu erzielen.
Heute ist echtes Ormolu selten und wird von Sammlern geschätzt. Museen weltweit zeigen authentische Stücke im Stil und Design des 17. bis 18. Jahrhunderts Obwohl es bei guter Erhaltung sicherlich hübsch anzusehen ist, ist es schwierig, dem Schatten der Todesfälle durch den Quecksilberabschuss und der Unwissenheit zu entkommen, die den Prozess ermöglicht hat seit über einem Jahrhundert.