Passive Immunität ist eine Form der Immunität, die auftritt, wenn Antikörper von einer Person auf eine andere Person übertragen werden oder wenn Antikörper tierischen Ursprungs einem Menschen zugeführt werden. Diese Art von Immunität hat eine kurze Wirkung und tritt typischerweise in Fällen auf, in denen ein Patient sofortigen Schutz vor etwas benötigt und er oder sie nicht schnell genug selbstständig Antikörper bilden kann.
Bei der natürlichen passiven Immunität werden Antikörper von einer Mutter an ein Kind weitergegeben. Antikörper können durch die Plazenta oder durch das Kolostrum übertragen werden, eine Flüssigkeit, die in den Brüsten für die erste Mahlzeit eines Babys produziert wird. Die über das Kolostrum und die Plazenta übertragenen Antikörper halten in der Regel nur mehrere Wochen an, was lange genug ist, damit das Baby beginnen kann, ein eigenes Immunsystem aufzubauen und eigene Antikörper zu bilden.
Künstliche passive Immunität beinhaltet die Einführung von Antikörpern durch Mittel wie Injektion. Beispielsweise kann Patienten bei der Behandlung einiger Krankheiten ein Serum verabreicht werden, das von Patienten stammt, die sich erholt haben, um ihnen zu helfen, die Krankheit zu bekämpfen. Diese Praxis wird manchmal beobachtet, wenn Menschen mit einem Ausbruch einer neuen oder extrem ansteckenden Krankheit zu tun haben, für die es keine bekannte Behandlung gibt.
Prophylaktische Behandlungen von Antikörpern werden manchmal durchgeführt, wenn Menschen Krankheiten wie Tollwut, Botulismus, Tetanus und Diphtherie ausgesetzt sind. Indem einem Patienten passive Immunität verliehen wird, kann ein Arzt dem Patienten helfen, sich von einer Krankheit zu erholen, die der Körper des Patienten nicht bekämpfen kann. Diese Art von Immunität ist nicht dasselbe wie eine Impfung, ein Prozess, bei dem dem Körper kleine Mengen von Antigenen zugeführt werden, um ihn zu ermutigen, seine eigenen Antikörper zu bilden, damit er diese Antigene in Zukunft bekämpfen kann.
Wenn der Körper seine eigenen Antigene herstellt, wie es bei einer Impfung der Fall ist, wird dies als aktive Immunität bezeichnet. Die aktive Immunität hält viel länger an als die passive Immunität und hält manchmal ein Leben lang an, um zu verhindern, dass jemand krank wird, im deutlichen Gegensatz zum vorübergehenden Zustand der passiven Immunität. Die Herbeiführung einer aktiven Immunität wird nach Möglichkeit oft bevorzugt, da dies die Gesundheit des Patienten langfristig unterstützt. Die künstliche Erzeugung einer aktiven Immunität ist jedoch sehr kompliziert, da dabei die kontrollierte Einführung von Antigenen in den Körper erforderlich ist, was für einige Patienten gefährlich sein kann, wie beispielsweise bei Ausbrüchen sogenannter „Lebendimpfstoffe“ zu sehen ist.