Die Phagentherapie ist eine Behandlungsoption für bakterielle Infektionen, bei der Organismen, die als Bakteriophagen bekannt sind, in den Körper eingeführt werden. Diese Organismen töten die Bakterien ab und lösen die Infektion. Diese Behandlung gilt in vielen Regionen der Welt als experimentell, obwohl Forscher daran arbeiten, mehr darüber zu erfahren und die möglichen Anwendungen und Grenzen der Phagentherapie aufzuzeigen.
Diese Technik wurde in Russland entwickelt und wird von der medizinischen Gemeinschaft in Russland und einigen ehemaligen Mitgliedern der Sowjetunion wie Georgien am meisten akzeptiert. Die dokumentierte Anwendung der Phagentherapie geht auf den Ersten Weltkrieg zurück, als die Technik zur Behandlung von Soldaten eingesetzt wurde. Infektionen durch Kampfwunden und schlechte Bedingungen in den Schützengräben waren ein großes Problem für viele Nationen, die im Krieg kämpften, und die Phagentherapie war eine von vielen Techniken, die während dieses Krieges entwickelt wurden, um die Sterblichkeit der Soldaten zu reduzieren.
Die Phagentherapie hat einige entscheidende Vorteile. Im Gegensatz zu Antibiotika, die eine allgemeinere Wirkung haben, zielen Phagen spezifisch auf ein enges Spektrum von Bakterienarten ab. Sie verursachen keine Kollateralschäden an nützlichen Bakterien im Körper und gesunden Zellen, und daher ist die Phagentherapie nicht mit Nebenwirkungen verbunden. Phagen können auch verwendet werden, um gegen Antibiotika resistente Bakterien zu behandeln, und während Bakterien eine Phagenresistenz entwickeln können, ist es im Gegensatz zu der langen Entwicklungszeit neuer Antibiotika leicht, neue Phagen zu entwickeln, um dies zu kompensieren.
Der Hauptnachteil der Phagentherapie sind ihre sehr engen Anwendungsgebiete. Bei Patienten mit bakteriellen Infektionen müssen Proben des Patienten kultiviert und dann mit mehreren potentiellen Bakteriophagen getestet werden, um zu bestimmen, welcher die Bakterien am effektivsten eindämmt. Dies kann die Phagentherapie teuer und zeitaufwändig machen, im Gegensatz zur Antibiotikatherapie, bei der oft beim ersten Anzeichen einer Infektion Medikamente verabreicht werden, um die Bakterien sofort auszuschalten.
Damit die Phagentherapie für den Einsatz in Ländern wie den Vereinigten Staaten und Europa zugelassen werden kann, muss sie umfassend auf Sicherheit und Wirksamkeit getestet und dem Arzneimittelprüfungsprozess unterzogen werden, der zur Bewertung anderer Arzneimittel verwendet wird. Dieser Prozess kann Jahre und manchmal Jahrzehnte dauern, da Sicherheitsbedenken im Vordergrund stehen. Mehrere Forschungseinrichtungen sind daran interessiert und haben kleine Pilotprogramme gestartet, und mit dem Aufkommen antibiotikaresistenter Bakterien können sich große biologische Forschungsorganisationen und Arzneimittelunternehmen der Forschungsgemeinschaft für Phagentherapie anschließen.