Pharmazeutischer Abfall ist eine Form von medizinischem Abfall, der nicht verwendete Medikamente, rezeptfreie Körperpflegeprodukte und manchmal Zubehör wie scharfe Gegenstände, gebrauchte Teststreifen und andere Verbrauchsmaterialien umfasst. Sie ist besorgniserregend, da sie eine Gefahr für die Gesundheit von Mensch und Umwelt darstellt. Aufgrund der Gefahren kann pharmazeutischer Abfall nicht wie herkömmlicher Abfall entsorgt werden und erfordert eine besondere Behandlung, egal ob er aus Krankenhaus, Klinik, Apotheke oder Privathaushalt stammt. Andere Arten von medizinischem Abfall sind biologisch gefährlicher Abfall und radioaktiver Abfall.
Bei der Entsorgung von pharmazeutischen Abfällen gibt es mehrere Bedenken. Erstens können Medikamente, die durch Wegwerfen oder unverstoffwechselt ausgeschieden werden, in die Umwelt gelangen, Gesundheitsrisiken darstellen. Einige Medikamente enthalten Schwermetalle, endokrine Disruptoren und andere Verbindungen, die für Tiere und die Umwelt gefährlich sind. Es besteht auch die Gefahr, dass schlecht kontrollierter Abfall in die Hände von Menschen gelangt, die die Medikamente missbrauchen.
Verbrauchsmaterialien wie scharfe Gegenstände, die manchmal als pharmazeutische Abfälle eingestuft werden, können Gefahren wie Blut enthalten und Menschen verletzen. Andere Risiken von pharmazeutischen Abfällen können die Entwicklung von Antibiotikaresistenzen bei Organismen, die den Abfällen ausgesetzt sind, oder die Störung des Pflanzengleichgewichts in Kläranlagen durch die Exposition gegenüber ausgeschiedenen Arzneimitteln sein. Chemikalien in Produkten wie Sonnenschutzmitteln, Shampoos und Seifen können Umweltschäden verursachen, insbesondere wenn sie in großem Umfang freigesetzt werden.
In der Vergangenheit wurde den Menschen oft geraten, überschüssige Medikamente in die Toilette zu spülen, während Verbrauchsmaterialien wie unbenutzte scharfe Gegenstände in denselben medizinischen Abfallbehältern für biogefährliche scharfe Gegenstände entsorgt werden. Das Spülen von Medikamenten wird jedoch nicht mehr gefördert, da Kläranlagen nicht für den Umgang mit Arzneimitteln ausgestattet sind. Stattdessen können einzelne Verbraucher aufgefordert werden, ihre Medikamentenbehälter in Klebeband einzuwickeln, um ein Auslaufen zu verhindern, bevor sie weggeworfen werden, oder sie zu einer Sammelstelle für gefährlichen Abfall zu bringen.
Im Maßstab von Kliniken und Krankenhäusern können pharmazeutische Abfälle zusammen mit anderen medizinischen Abfällen von einem Unternehmen gesammelt werden, das auf den Umgang mit potenziell gefährlichen Abfallstoffen spezialisiert ist. Für diesen Inkassoservice wird in der Regel eine besondere Gebühr erhoben. Unbenutzte und abgelaufene Medikamente und andere pharmazeutische Hilfsgüter können von Entsorgungsunternehmen sicher entsorgt werden. Dazu gehören rezeptfreie Präparate, von Sonnencreme bis Aspirin, die möglicherweise aufgrund von Ablauf oder Verderb entsorgt werden müssen. Bestimmte nicht verwendete Produkte können für Spenden in Frage kommen, ein weiterer potenzieller Weg zur Entsorgung.