Die Phrenologie ist eine im frühen 19. Jahrhundert populär gewordene Theorie, die die Form und Messung des Schädels mit Persönlichkeitsmerkmalen verbindet. Die Phrenologie wurde schon in ihren Anfängen mit Skepsis aufgenommen und gilt heute als Pseudowissenschaft, die durch unsachgemäße Anwendung der wissenschaftlichen Methode entwickelt wurde. Moderne Wissenschaftler erkennen jedoch die Phrenologie als Vorläufer von allgemein akzeptierten Theorien über das Gehirn an.
Die Phrenologie war die erste große Theorie, die die Bedeutung des Gehirns erkannte und postulierte, dass verschiedene Bereiche des Gehirns unterschiedliche Funktionen regulieren. Ähnliche Ideen wurden bereits in der Antike diskutiert, zum Beispiel in den Schriften des Aristoteles, aber Franz Joseph Gall, der Begründer der Phrenologie, war der erste, der Messungen des Kopfes verwendete, um Persönlichkeitsmerkmale vorherzusagen. Gall, der seine Theorie Kraniologie nannte, teilte das Gehirn in 27 verschiedene Bereiche ein, die jeweils eine bestimmte Funktion haben, wie Zuneigung, Stolz, religiöse Gefühle, poetisches Geschick und die Neigung zum Mord. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, der Blütezeit der Phrenologie, wurde die Theorie verwendet, um die Zukunft von Kindern vorherzusagen und Bewerber zu überprüfen, ähnlich wie heute Persönlichkeitstests verwendet werden.
Um eine phrenologische Analyse durchzuführen, vermisste der Wissenschaftler den Kopf des Patienten mit einem Messschieber und tastete dann die Oberfläche nach erhabenen und vertieften Bereichen ab. Es wurde angenommen, dass erhabene Bereiche darauf hindeuten, dass der Teil des Gehirns, der sich unter diesem Fleck befindet, gut entwickelt war, während erhabene Bereiche das Gegenteil anzeigten. Leider wurde die Phrenologie manchmal verwendet, um Rassismus zu fördern, insbesondere von den Nazis.
Während die Phrenologie von Neurowissenschaften, Psychologie und anderen modernen wissenschaftlichen Arbeiten über das Gehirn abgelöst wurde, ist sie immer noch bekannt und wird in der Populärkultur oft in einem scherzhaften Kontext erwähnt. Viele Menschen kennen das Aussehen eines Phrenologie-Diagramms, das typischerweise einen Kopf im Profil mit umrissenen Bereichen zeigt, die bestimmte Aspekte der Persönlichkeit bezeichnen. Der häufig gehörte Satz „Du solltest deinen Kopf untersuchen lassen“ bezieht sich eigentlich auf die Phrenologie, nicht auf die Psychologie, wie oft angenommen wird.