Poliomyelitis oder Polio ist eine akute virale Infektionskrankheit. Es wird durch Gedränge, unsaubere Bedingungen und unsachgemäße Reinigung von Abfallflüssigkeiten verbreitet. Während des frühen 20. Jahrhunderts verwüstete diese Krankheit viele Bevölkerungen auf der ganzen Welt; Dank der Mitte des Jahrhunderts entwickelten Impfstoffe ist es in den Ländern der ersten Welt selten. Leider macht das Fehlen einer gründlichen Impfung in Entwicklungsländern Polio in diesen Gebieten der Welt zu einem wiederkehrenden Problem.
Die Infektion wird durch das Poliovirus verursacht, ein Virus, das den Verdauungstrakt des Menschen befällt. Es gibt drei Klassen der Krankheit, und die mildeste, Typ drei, stellt den Großteil der Infektionen dar. Der Patient kann ein allgemeines Gefühl von Unwohlsein und grippeähnlichen Symptomen verspüren, aber er oder sie erkennt möglicherweise nicht einmal, dass diese Symptome das Ergebnis einer Polio-Infektion sind. In schwereren Fällen gelangt das Virus in den Blutkreislauf und beginnt sich schnell zu vermehren, was zu ernsthafteren Gesundheitsproblemen führt.
Eine aggressivere Form von Polio konzentriert sich auf das Rückenmark. Es verursacht eine als aseptische Meningitis bekannte Erkrankung, die sehr ernst sein kann. Der Patient erlebt die klassischen Symptome einer Meningitis, wie Fieber und steifer Nacken, aber die Symptome werden durch das Virus verursacht und nicht durch die Bakterien und Viren, die häufiger mit der Meningokokken-Erkrankung in Verbindung gebracht werden. Es kann behandelt werden, indem der Patient hydratisiert und ausgeruht auf einem festen Bett gehalten wird.
Die schwerste Form der Kinderlähmung ist mit Lähmungen verbunden. Etwa 1% der Fälle führt zu einer als schlaffe Lähmung bezeichneten Erkrankung, bei der das Virus die Muskelsignale unterbricht, wodurch die Muskeln erschlaffen und schwach werden. In einigen Fällen kann sich der Körper auf natürliche Weise erholen und frische Nervenzellen wachsen lassen, um die beschädigten zu ersetzen. In anderen Fällen kann es zu einer dauerhaften Lähmung oder Entstellung kommen. Wenn die Kinderlähmung das Gehirn oder die Lunge erreicht, kann sie tödlich sein, da der Patient damit aufhört zu atmen. Eine aggressivere Therapie, wie die Beatmung des Patienten, kann zum Überleben erforderlich sein.
Bei einem Polio-Ausbruch ist die richtige Hygiene entscheidend. Die Krankheit hat eine Inkubationszeit von drei bis 12 Tagen, sodass Mitglieder eines Haushalts sie möglicherweise bereits haben. Um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern, sollte das Wasser vor dem Trinken abgekocht und das Haus peinlich sauber gehalten werden. Sobald bei einem Patienten das Virus diagnostiziert wurde, kann es zu einer längeren Physiotherapie kommen, wenn die Infektion eine paralytische Form annimmt.
1955 entwickelte Jonas Salk einen Impfstoff gegen Polio mit deaktiviertem Virus. Albert Sabin folgte 1963 mit einem einfach zu verabreichenden oralen Aktivimpfstoff, der ebenfalls hochwirksam ist. Die routinemäßige Impfung dieser Krankheit ist daher in vielen Ländern Standard.