Polonium ist ein extrem instabiles radioaktives chemisches Element, das im Zerfallsprozess von Radium, einem anderen radioaktiven Element, entsteht. Da Polonium eine Stufe im Zerfallsprozess von Radium ist, wird es manchmal als Radium F bezeichnet. Dieses Element kommt in Spuren in der Natur vor, typischerweise in Uranerzen, und die meisten seiner Verwendungen finden in der theoretischen Physik statt. Es hat einige industrielle Verwendungen, aber aufgrund seiner Radioaktivität ist es unwahrscheinlich, dass die Verbraucher darauf stoßen.
Die Instabilität dieses Elements erschwert es Wissenschaftlern, seine chemischen Eigenschaften zu identifizieren. Es nimmt in reiner Form eine feste Form an und scheint eine kristalline physikalische Struktur zu haben. Es wird typischerweise als Halbmetall klassifiziert und ist, wie man sich vorstellen kann, aufgrund seiner Radioaktivität hochgiftig. Angesichts der Seltenheit von Polonium ist es unwahrscheinlich, dass Sie ihm begegnen; Wenn Sie genug sehen, um seine physikalischen Eigenschaften untersuchen zu können, sind Sie an der Strahlenbelastung gestorben. Im Periodensystem der Elemente finden Sie Polonium unter Po und es hat eine Ordnungszahl von 84.
Die Entdeckung des Poloniums wird Marie Curie zugeschrieben, die es 1898 nach ihrer Heimat Polen benannte. Interessanterweise wurzelt der Name Polonium tatsächlich im politischen Protest; Polen existierte damals noch nicht als unabhängige Nation, und Curie wollte auf die Notlage Polens aufmerksam machen. Schließlich wurde Polen 1918 unabhängig, nur um während der kommunistischen Ära von Russland annektiert zu werden. Curie erhielt gleich zwei Nobelpreise für ihre Arbeiten über Polonium und Radium, einen im Jahr 1903 und einen weiteren im Jahr 1911. Ihre Beiträge zur Wissenschaft sind im Element Curium und in der Strahlungseinheit Curie verewigt.
In Labors wird Polonium als Neutronenquelle für Experimente verwendet. Es kann durch Beschuss eines Wismutisotops mit Alphateilchen hergestellt werden; Polonium, das durch diese Praxis hergestellt wird, wird auch in Kernreaktoren verwendet. Das Element kommt auch in einigen Geräten vor, die dazu bestimmt sind, statische Aufladung zu reduzieren oder zu eliminieren, und es wird manchmal auch bei der Herstellung von Zündkerzen verwendet. Polonium hat 34 Isotope, die alle zufällig auch radioaktiv sind.
Dieses Element ist extrem giftig; Exposition gegenüber einer überraschend geringen Menge kann tödlich sein. Infolgedessen gehen die Menschen, die mit Polonium arbeiten, sehr vorsichtig damit um, um ihre Exposition zu minimieren. Das natürlich vorkommende Polonium in der Erde wird im Allgemeinen nicht als gefährlich angesehen, da das Element so selten ist und eine sehr geringe Menge an Hintergrundstrahlung beisteuert. Da sich das Element jedoch in mehreren lebenswichtigen Organen konzentriert, ist es wichtig, die lebenslange Exposition von Wissenschaftlern zu überwachen, die einem Vergiftungsrisiko ausgesetzt sein könnten.