Progressivismus ist eine politische Bewegung, ein Glaubenssystem oder eine Philosophie, je nach Land und Epoche. Der genaue Umfang und die Überzeugungen der Progressiven variieren je nach Kultur, Herkunftsland und Regierungsstruktur, unter der eine bestimmte progressive Gruppe lebt. Im Kern unterstützt Progressivismus das Wohl eines Volkes. In einigen Ländern wird dadurch der gleichberechtigte Zugang zu Gesundheitsversorgung, Karriere und Bildungsmöglichkeiten unterstützt. Für andere stellt es eine Unterstützung für eine verringerte staatliche Kontrolle und eine allgemeine Verbesserung des Lebens des Durchschnittsbürgers dar.
Im Allgemeinen unterstützt eine fortschrittliche Sichtweise Bemühungen, die die Lebensqualität der meisten Bürger verbessern. Politiker und politische Aktivisten werden häufig als fortschrittlich bezeichnet, wenn die Anliegen des Gemeinwohls ein starkes Element gewählter Agenden, politischer Unterstützung oder unterstützter Legislative sind. Die spezifischen Agenden variieren von Land zu Land, aber die Kernideologien, die mit Progressivismus verbunden sind, konzentrieren sich auf Reformen zum Wohle eines Volkes.
Obwohl der Progressivismus von edlem Streben nach Reformen und sozialen Verbesserungen geprägt ist, genießt er nicht immer einen guten Ruf. Die frühere Unterstützung des Progressivismus in einigen Ländern wurde mit Sozialismus und klassenbasierten politischen Agenden in Verbindung gebracht. Gegensätzliche politische Ansichten weisen oft auf die Trugschlüsse hin, die mit der Konzentration auf das Gemeinwohl verbunden sind, da die Hilfe für die meisten Menschen nicht allen Menschen gleichermaßen hilft. Vorwürfe elitärer Einstellungen werden oft gegen beide Seiten des progressiven versus konservativen politischen Arguments erhoben. Die US-Präsidentschaftswahlen von 1912 zum Beispiel sahen den größten Aufstieg von progressiven Politikern in der US-Geschichte, wobei alle Kandidaten Reformen befürworteten und den anderen des Elitismus beschuldigten.
Konzepte des Progressivismus tauchten erstmals im Zeitalter der Aufklärung im 18. Jahrhundert weltweit auf. Im Laufe der Jahre und des politischen Klimas der Jahrhunderte seitdem haben der Progressivismus und seine damit verbundenen Ideale in Wellen an Popularität gewonnen und verloren. Für politische Beobachter in den USA wird Progressivismus oft als links bezeichnet und bezieht sich auf einen gebräuchlichen politischen Begriff für Anhänger des Egalitarismus oder der Dezentralisierung von politischer und staatlicher Macht. Während der Progressiven Ära, der Zeit in der US-Geschichte kurz vor und unmittelbar nach der Wende zum 20. Jahrhundert, erlebten progressive Politik und Regierungsreformen den Höhepunkt ihrer Popularität. Im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert wurden solche Unterstützer oft in einem abfälligen Licht erwähnt, verglichen mit der Opposition zu Sozialisten oder Kommunisten.
Anderswo steigen und fallen auch progressive politische Agenden an Popularität. Kanada, Irland und viele andere Länder haben politische Parteien, die sich selbst als progressiv bezeichnen, wie die Progressive Conservative Party in Kanada, die Progressive Democrats in Irland und die European Progressive Democrats in ganz Europa. Australiens drittgrößte politische Partei, die Australian Greens, bietet eine etwas andere Form des Progressivismus, genannt The Third Way. Während sie progressive Ideologien unterstützen, versuchen die australischen Grünen, das Beste aus Liberalen, Konservativen und Progressiven mit einer großen Regierungspräsenz zu kombinieren, die auf einer lokalisierten, partizipativen Demokratie basiert.