Prosoziales Verhalten ist im weitesten Sinne jedes Verhalten, das dem Wohl anderer und der Gesellschaft insgesamt dient. Bei der Untersuchung eines solchen Verhaltens liegt der Schwerpunkt in der Regel eher auf den Handlungen als auf den Motivationen dahinter. Während Altruismus sich darauf bezieht, anderen ohne Rücksicht auf den eigenen Nutzen zu helfen, bezieht sich prosoziales Verhalten nur auf Handlungen, die anderen zugute kommen. Eine Handlung kann prosozial, aber nicht altruistisch sein, wenn das handelnde Individuum handelt, um anderen zu helfen, weil es ihm selbst zugute kommt. Ein solches Verhalten, insbesondere wenn es altruistisch ist, ist für Psychologen und Soziologen von großem Interesse, da es sehr schwer zu erklären sein kann, basierend auf traditionellen sozialen und psychologischen Konzepten.
Viele Sozialwissenschaftler und Psychologen finden prosoziales Verhalten in ihren Studienrichtungen besonders interessant, da es nicht immer einfach durch die Untersuchung der eigenen Motivationen oder egoistischen Interessen verstanden werden kann. Prosoziales Verhalten ist in der menschlichen Gesellschaft weit verbreitet, obwohl es in vielen Fällen dem Individuum, das zum Wohle anderer handelt, nur wenig direkten Nutzen bringt. Viele religiöse, politische und soziale Institutionen der Welt fördern und unterstützen ein solches Verhalten nachdrücklich. Auch Personen, die keiner solchen Gruppe zugehörig sind, entscheiden sich oft für ein sozial vorteilhaftes Verhalten, obwohl dies aufgrund der Zugehörigkeit zu einer prosozialen Gruppe nicht von ihnen erwartet wird.
Eine Theorie über die zugrunde liegenden Ursachen prosozialen Verhaltens beinhaltet das Selbstbild. Es wird angenommen, dass Menschen so handeln, wie sie es für gut und nützlich für die Gesellschaft halten, weil es ihnen ein persönliches Gefühl der Erfüllung gibt und ihr Selbstwertgefühl verbessert. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass diejenigen, die prosoziales Verhalten zeigen, dies mit dem Wunsch tun, bei Gleichaltrigen ein größeres soziales Ansehen zu erlangen. Es besteht jedoch kein Zweifel daran, dass manche Menschen rein altruistisch handeln, ohne eine Belohnung zu erwarten; viele Psychologen und Sozialwissenschaftler finden solche Leute immer noch verwirrend.
Die Entwicklung prosozialen Verhaltens wird tendenziell schon in sehr jungen Jahren sozial gefördert. Kleine Kinder werden ermutigt, andere Menschen in ihren Familien und in ihren Schulen zu teilen und ihnen zu helfen. Positives Sozialverhalten ist daher oft sehr eng mit den Vorstellungen von richtig und falsch im Denken eines Kindes verbunden. Dies führt zu einer weiteren häufigen Ursache für prosoziales Verhalten: soziale Verpflichtung. Viele der prosozialen Aktivitäten, an denen sich Menschen beteiligen, stehen in direktem Zusammenhang mit Verantwortungsgefühlen gegenüber der Familie, Freunden, Kollegen oder anderen.