Chronische Toxizität ist eine Eigenschaft von Toxinen, die bei längerer Exposition gefährlich sein kann. Dies steht im Gegensatz zur akuten Toxizität, die durch eine hohe Toxizität nach einmaliger Exposition gekennzeichnet ist. Es ist wichtig, die chronische Toxizität zu verstehen, da Substanzen, die sicher erscheinen, im Laufe der Zeit bei Organismen, die ihnen ausgesetzt sind, tatsächlich eine Toxizität entwickeln können.
Es gibt zwei Möglichkeiten, wie eine Substanz chronische Toxizität verursachen kann. Einige Toxine wirken, indem sie den Körper durch eine Reihe kleiner Expositionen schädigen. Ein klassisches Beispiel ist Tabak. Es ist unwahrscheinlich, dass eine einzelne Zigarette eine toxische Wirkung auf jemanden hat, aber das Rauchen zahlreicher Zigaretten im Laufe des ganzen Lebens führt zur Entwicklung von Toxizität. Andere Giftstoffe wirken, indem sie im Körper verweilen. Radium zum Beispiel wird über einen längeren Zeitraum in den Knochen verbleiben und zu anhaltenden Gesundheitsproblemen und chronischer Toxizität führen.
Organismen können auf verschiedene Weise Verbindungen ausgesetzt werden, die zu chronischer Toxizität führen. Viele werden über Luft, Wasser und Lebensmittel aufgenommen. Andere können absorbiert werden, wie im Fall von Verbindungen, die schädliche Strahlung aussenden, die den Körper durchdringt, oder Verbindungen, die durch die Haut absorbiert werden können. Jemand, der beispielsweise in einer Chemiefabrik arbeitet, kann eine chronische Toxizität entwickeln, weil er nicht die entsprechende Schutzausrüstung trägt und im Laufe der Zeit langsam geringe Dosen von Toxinen aufnimmt.
Einige Schadstoffe, die eine chronische Toxizität verursachen, können bei ausreichender Exposition auch eine akute Toxizität verursachen. Alkohol ist ein hervorragendes Beispiel. Viele der mit dem Alkoholkonsum verbundenen Gesundheitsprobleme sind das Ergebnis einer chronischen Toxizität, bei der der Patient im Laufe der Zeit aufgrund des regelmäßigen Trinkens Probleme entwickelt. Menschen können jedoch auch eine Alkoholvergiftung entwickeln, wenn zu schnell zu viel Alkohol getrunken wird, und möglicherweise als Folge einer einzigen Exposition sterben oder sehr krank werden.
Wenn Verbindungen erforscht werden, um festzustellen, ob sie sicher sind oder nicht, kann eine chronische Toxizitätsstudie durchgeführt werden. Erste Untersuchungen können zeigen, dass die Substanz keine akute Toxizität verursacht oder dass die für eine akute Toxizität erforderliche Dosis so hoch ist, dass sie keinen Anlass zur Besorgnis gibt. Eine Studie zur chronischen Toxizität kann Probleme bei Langzeitexposition aufdecken, die in den Ergebnissen kürzerer Studien möglicherweise nicht sofort ersichtlich sind. Die Untersuchung der Toxizität infolge längerer Exposition ist ebenfalls ein Dauerthema, wobei Forscher nach Trends in der allgemeinen Bevölkerung suchen und prüfen, ob sie auf bestimmte Expositionen zurückgeführt werden können.