Quecksilbervergiftung ist der gebräuchliche Ausdruck für Merkuralismus, ein Zustand, der dadurch verursacht wird, dass der Körper Quecksilber entweder in seiner elementaren Form oder in einer Verbindung aufnimmt. Quecksilber ist ein Schwermetall, das bei Raumtemperatur flüssig ist und leicht über die Haut aufgenommen wird. Es ist ein Neurotoxin, das das menschliche Nervensystem und das Gehirn schwer schädigen kann.
Im 18. Jahrhundert wurde bei Hutmachern häufig eine Quecksilbervergiftung beobachtet, da eine Quecksilberverbindung bei der Filzherstellung weit verbreitet war. Die Hutmacher waren sich der Gefahr der Aufnahme von Quecksilber durch die Haut nicht bewusst, behandelten den Filz und wurden über einen Zeitraum von einer Quecksilbervergiftung wahnsinnig. Dies führte zu dem Ausdruck „verrückt wie ein Hutmacher“, der wiederum zu Alice im Wunderland’s Mad Hatter-Charakter führte. Quecksilbervergiftungen sind weniger verbreitet als in diesen schlechten alten Zeiten, können aber immer noch ein Problem darstellen. Die häufigste Quelle für hohe Quecksilberwerte ist heute der Verzehr von quecksilberverseuchtem Fisch.
Quecksilber im Ökosystem ist fast unmöglich zu entfernen, und wenn ein Fischlebensraum einmal kontaminiert ist, nehmen die dort lebenden Fische es auf. Die meisten Fische leben nicht lange genug, um eine erhebliche Menge Quecksilber zu entwickeln, und sind daher nicht gefährlich zu konsumieren. Langlebige Raubfische wie Haie nehmen jedoch nicht nur Quecksilber aus ihrer Umgebung auf; sie erwerben auch die Quecksilberbelastung aller Fische, die sie konsumieren. Daher können Haie und andere Raubfische beim Verzehr ein Risiko einer Quecksilbervergiftung darstellen.
Allerdings ist das Niveau selbst bei einem älteren Hai nicht signifikant genug, um einem Erwachsenen zu schaden. Bei Kindern oder Schwangeren, die die Quecksilbervergiftung an ihr ungeborenes Kind weitergeben könnten, ist das Risiko größer. Schwangeren oder Frauen, die eine Schwangerschaft planen, wird empfohlen, bestimmte Fischarten nicht zu essen, von denen bekannt ist, dass sie höhere Quecksilberkonzentrationen als normal aufweisen.
Der menschliche Körper kann Quecksilber nicht ohne Hilfe verarbeiten und aus dem Gehirn und Nervensystem entfernen. Daher sind bei einer Quecksilbervergiftung radikale Therapien erforderlich, um den Schadstoff zu beseitigen. Die Chelattherapie ist die derzeit angewandte Therapie, bei der Chelatbildner eingeführt werden. Chelatbildner können mit den giftigen Schwermetallen Bindungen eingehen, und dann kann die entstandene Verbindung eliminiert werden.
Eine aktuelle Kontroverse um eine Quecksilbervergiftung ist die Behauptung von Eltern von Kindern mit Autismus, dass der Zustand ihres Kindes durch Impfungen im Kindesalter verursacht wurde, die ein Konservierungsmittel enthielten, das eine Quecksilberverbindung enthielt. Die Centers for Disease Control haben bestritten, dass ein Zusammenhang besteht, aber umständlicherweise treten autistische Symptome oft kurz nach der ein- oder zweijährigen Impfung eines Kindes auf, und die Erkrankung ist in Bevölkerungsgruppen, die keine Impfungen im Kindesalter geben, viel seltener. Pharmaunternehmen konservieren ihre Medikamente nicht mehr mit der quecksilberhaltigen Verbindung, aber es kann nicht schaden, vor den regelmäßig geplanten Impfungen Ihres Kindes zu fragen.