Rechtmäßiges Abfangen ist das Sammeln von Informationen aus Kommunikationsnetzen durch eine Person oder Behörde, die gesetzlich befugt ist, solche Daten zu sammeln. Eine gerichtliche Verfügung kann erforderlich sein, um rechtliche Befugnisse für das Abfangen privater Daten zu erteilen, obwohl die Anordnung versiegelt werden kann, um zu verhindern, dass der Gegenstand der Anordnung davon Kenntnis erhält. Diese Technik gehört zu einer Reihe von Optionen, die Strafverfolgungsbehörden zur Verfügung stehen, um kriminelle Aktivitäten zu identifizieren und zu bekämpfen und Informationen zur Verfolgung von Gerichtsverfahren zu sammeln.
Mit rechtmäßigen Abhörtechniken kann eine Vielzahl von Mitteilungen legal erfasst werden, darunter Telefonanrufe, E-Mails, Aufzeichnungen über den Internetverkehr usw. Kommunikationssysteme können mit Unterstützung für rechtmäßiges Abhören entwickelt werden, um die Datenerfassung zu erleichtern, und einige Unternehmen, die solche Systeme entwickeln und verwenden, halten sich freiwillig an die Strafverfolgung, sodass Beamte auf Anfrage und nicht auf gerichtliche Anordnung auf Daten zugreifen können.
Die Ethik des legalen Abfangens ist ein Diskussionsthema. Befürworter argumentieren, dass der Zugang zu Kommunikationsmitteln Beweise für Strafverfolgungsbehörden liefert, die für Kriminalfälle nützlich sind und auch für die Sammlung von Informationen hilfreich sein können. Das Abfangen von Kommunikation kann es Menschen ermöglichen, terroristische Anschläge und andere Sicherheitsbedrohungen zu erkennen und darauf zu reagieren, sowie Behörden dabei zu helfen, Informationslecks und Beeinträchtigungen der Vertraulichkeit und Sicherheit aufzuspüren. Als wichtiger Bestandteil solcher Programme wird auch die Möglichkeit angesehen, die Vertraulichkeit von rechtmäßigem Abhören zu wahren, da es den Menschen ermöglicht, Kommunikationen mitzuhören, ohne die Person zu benachrichtigen.
Datenschützer haben Bedenken hinsichtlich rechtmäßiger Überwachung. Einige meinen, dass die Menschen ein angemessenes Recht auf Privatsphäre in der Telekommunikation erwarten können und dass die Haftbefehlsempfänger über die Haftbefehle und ihren Umfang informiert werden sollten. Andere sind besorgt über die freiwillige Einhaltung durch Telekommunikationsunternehmen und die möglichen Risiken, die sie für Personen wie politische Dissidenten und Aktivisten darstellen können. Diese Personen verstoßen nicht gegen das Gesetz, könnten jedoch Ziel von Ermittlungen der Strafverfolgungsbehörden werden.
In vielen Ländern gibt es Gesetze zum rechtmäßigen Abhören, und diese Gesetze wurden angepasst, um Änderungen in der Telekommunikationsbranche und der für die Telekommunikation verwendeten Technologie zu berücksichtigen. Das weit verbreitete Aufkommen der Mobiltelefonkommunikation hat zum Beispiel Veränderungen in den Methoden und Praktiken zum Abfangen von Daten erfordert. Einige dieser Gesetze befassen sich auch mit Datenschutzbedenken, verschärfen die Standards für Haftbefehle und Gerichtsbeschlüsse und schreiben die sichere Handhabung und Speicherung aller gesammelten Informationen vor, um so viel Privatsphäre wie möglich für Personen rechtmäßiger Abhöroperationen zu wahren.