Rechtsforschung bezieht sich auf das Durchsuchen von Referenzmaterial, um die Antwort auf eine bestimmte Rechtsfrage zu finden. Rechtsrecherchen werden routinemäßig von Rechtsanwaltsfachangestellten, Rechtsanwälten und anderen Juristen durchgeführt. Sie kann elektronisch oder unter Verwendung von Buchmaterialien durchgeführt werden und spielt eine wichtige Rolle bei der Vorbereitung eines Rechtsstreits.
In den Vereinigten Staaten und in vielen anderen Rechtsprechungssystemen ist das Recht ein komplexes und weites Feld, das aus Gesetzgebung auf Landes- und Bundesebene, Gerichtsgutachten und behördlichen Entscheidungen besteht. Während die Gesetze und formellen Gesetzentwürfe in Gesetzbüchern kodifiziert sind, findet sich die Rechtsprechung – oder das von Richtern erlassene Recht – im Kontext von Rechtsfallprotokollen, die in zahlreichen Gerichtsberichten veröffentlicht werden. Das Rechtssystem entwickelt und verändert sich ständig, da Richter neue Fälle entscheiden – neue Präzedenzfälle schaffen – und Gesetzgeber neue Gesetze verabschieden.
Wenn ein rechtliches Problem auftritt, wie z. B. eine Klage oder eine Anschuldigung eines Verbrechens oder ein Streit vor einem Familiengericht, ist es wichtig, die Rechtslage zu diesem Thema zu verstehen. Wenn beispielsweise eine Person Streit darüber hat, ob ihre Unterschrift auf einem Vertrag ausreicht, um sie zur Einhaltung des Vertrages zu verpflichten, wäre es wichtig, rechtliche Nachforschungen anzustellen, um die Gesetze zu ermitteln, die einen rechtsverbindlichen Vertrag ausmachen. Die anwendbare Rechtsstaatlichkeit, die festlegt, ob seine Unterschrift ausreicht, um ihn zu binden, kann in einem Urteil eines Landes- oder Bundesgerichts zu einer ähnlichen Frage oder in Landes- oder Bundesgesetzen zu Verträgen und Vertragsunterzeichnungen gefunden werden. Alle diese Rechtsquellen müssten untersucht werden, um vorherzusagen, wie das Gericht in der Situation des Mandanten wahrscheinlich entscheiden würde.
Um rechtliche Recherchen durchzuführen, kann sich eine Person auf Primär- oder Sekundärquellen beziehen. Primärquellen sind solche Quellen, die vor Gericht bindend sind, wie z. B. Verweise auf die Rechtsprechung oder auf ein Gesetz. Sekundärquellen sind Quellen, die nicht verbindlich sind und auf die in Gerichtsdokumenten nicht verwiesen werden kann, die aber eine gute Vorstellung davon vermitteln, wo man nach verbindlichen Quellen suchen kann. Eine sekundäre Quelle kann ein Restatement of the Law sein, ein von Rechtsexperten veröffentlichtes Buch, das alle wichtigen Entscheidungen und Regeln zu einem bestimmten Rechtsthema zusammenfasst, oder ein Artikel zur Gesetzesübersicht, der in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht wird .
Rechtsrecherchen können ein zeitaufwändiger Prozess sein, bei dem Hunderte von Rechtsdokumenten durchsucht werden müssen. Online-Datenbanken haben es einfacher und schneller gemacht, Recherchen durchzuführen, indem sie es einer Person ermöglichen, Suchen zu generieren und die Ergebnisse auf ihren spezifischen Standort und ihr Interessengebiet abzustimmen. Der Nachteil bei der Verwendung einer Online-Rechtsdatenbank besteht darin, dass solche Datenbanken aufgrund der Bequemlichkeit, die sie bieten, oft eine hohe Gebühr erheben.