Eine Rechtsfrage ist eine Frage, die vor, während oder nach einem Gerichtsverfahren auftaucht und die Rechtsauslegung betrifft. Über Rechtsfragen entscheidet ein Richter, der die verfügbaren Informationen abwägt, seine Rechtskenntnisse berücksichtigt und darüber entscheidet. Richter entscheiden auch, ob eine vor Gericht gestellte Frage eine Rechts- oder eine Tatsachenfrage ist oder nicht, da Tatsachenfragen von den Geschworenen und nicht vom Richter in Schwurgerichtsverfahren entschieden werden.
Dagegen betrifft eine Tatsachenfrage die tatsächlich eingetretenen Tatsachenereignisse. In Verfahren, in denen keine Jury anwesend ist, entscheidet der Richter sowohl über Rechts- als auch über Tatsachenfragen, aber in Geschworenenverfahren kann nur das Geschworene über den Sachverhalt entscheiden. Es liegt in der Verantwortung des Richters sicherzustellen, dass das Gesetz gerecht und angemessen auf den Fall angewendet wird, sodass die Tatsachenfeststellung durch die Jury erfolgen kann.
Zum Beispiel in einem Mordprozess die Frage: „Hat der Angeklagte den Verstorbenen getötet?“ ist eine Tatsachenfrage. Sie muss von der Jury aufgrund der vorliegenden Informationen entschieden werden. Im Gegensatz dazu: “Wenn jemand eine Waffe kauft, plant, eine Person zu töten, und damit auf jemanden erschießt, ist es dann Mord ersten Grades?” ist eine Rechtsfrage. Rechtsfragen können von beiden Parteien während des Prozesses aufgeworfen werden und erfordern rechtliche Expertise, um sie zu beantworten.
Bei Berufungsverfahren werden meist Rechtsfragen erörtert. Sofern bei der ersten Verhandlung keine drastischen Probleme mit der Darstellung des Sachverhalts auftraten oder kritische Informationen fehlten, gilt die Feststellung des Sachverhalts als gültig. In der Berufung kann in Frage gestellt werden, ob die Rechtsfragen ordnungsgemäß geklärt wurden oder nicht. Manchmal hängt eine Rechtsfrage stark vom Ermessen des Richters ab, und ein anderer Richter kann entscheiden, dass der erste Richter tatsächlich unrichtig war.
Wenn ein Richter in einer Rechtssache eine Entscheidung trifft, kann der Richter einen förmlichen schriftlichen Bescheid erlassen. Dies ist besonders wichtig, wenn der Richter eine möglicherweise umstrittene Entscheidung trifft oder ein Gesetz neu auslegt. Dieses schriftliche Gutachten zu einer Rechtsfrage kann von anderen Richtern bei Entscheidungen über Rechtsfragen herangezogen werden, und solche Rechtsentscheidungen werden Teil der Rechtsprechung.