Regenwasserabfluss wird im Allgemeinen als überschüssiger Regen und Schneeschmelze angesehen, die sich über die Bodenoberfläche bewegt, anstatt vom Boden absorbiert zu werden. Dieses überschüssige Wasser landet normalerweise in einem nahe gelegenen See, Bach oder Fluss. Überschwemmungen und Verschmutzung sind die beiden Hauptgründe für die Kontrolle des Regenwasserabflusses. Sedimente aus Regenwasserüberschwemmungen können den Lebensraum vieler Wasserarten stören, während verschmutzter Abfluss unerwünschte Auswirkungen auf Menschen, Tiere, Fische und Pflanzen haben kann. Durch den Einbau von Entwässerungssystemen und Rückhaltebecken sowie die Verabschiedung von Gesetzen zur Außennutzung und zur Entsorgung gefährlicher Stoffe können die negativen Auswirkungen des Regenabflusses abgemildert werden.
Undurchlässige künstliche Oberflächen wie Bürgersteige, Gebäude und Dächer verhindern, dass Regenwasser auf natürliche Weise in den Boden eindringt. Bei einem Regensturm läuft Wasser von diesen Oberflächen ab und fließt bergab zum nächsten Bach, Fluss oder See. Wenn sich das Regenwasser über den Boden bewegt, erodiert es den Boden und trägt Sedimente in nahegelegene Gewässer. Unterwegs sammelt dieser Abfluss auch Schadstoffe wie Chemikalien, Bakterien und Krankheitserreger und lagert sie in Gullys, Flüssen und Bächen ab. Die im Regenwasserabfluss enthaltene Mischung aus Sediment und Schadstoffen kann negative Auswirkungen auf die natürliche Umwelt haben.
Sedimente aus Regenwasserabfluss trüben typischerweise das Wasser in Bächen und Seen, was es der Wasservegetation sehr erschwert, zu gedeihen und zu wachsen. Der Abfluss von Rasen und Gärten enthält oft Elemente von kommerziellen Düngemitteln und Pestiziden, die Meereslebewesen vergiften können. Menschen und Tiere können durch den Verzehr dieser kontaminierten Fische manchmal krank werden. Große Mengen an Regenwasser können häufig Abwasserrohre füllen und dazu führen, dass unbehandeltes Abwasser in nahegelegene Seen und Flüsse überläuft. Menschen, die in diesen verseuchten Gewässern schwimmen, können dann an Bakterien erkranken, die im abwasserbeladenen Abfluss enthalten sind.
Um die negativen Auswirkungen des Regenwasserabflusses zu kontrollieren, können verschiedene Maßnahmen ergriffen werden. Gut konzipierte Entwässerungssysteme sind in der Regel in der Lage, abfließendes Regenwasser zu sammeln, bevor es verschmutzt wird oder Überschwemmungen verursacht. In der Nähe von großen Parkplätzen können Rückhaltebecken angelegt werden, um den Abfluss bei Regenschauern schnell einzudämmen und in den Boden der Teiche aufzunehmen. Auch umweltfreundliche Pflanzenschutzmittel und Düngemittel stehen für den privaten und gewerblichen Gebrauch zur Verfügung. An vielen Orten wurden Gesetze erlassen, die die Entsorgung gefährlicher und giftiger Stoffe regeln, um die durch Abfluss verursachte Verschmutzung einzudämmen.