Recyclinganlagen verarbeiten gebrauchte Materialien, die sonst als Müll entsorgt würden, und können so für verschiedene Zwecke wiederverwendet werden. Zu den verschiedenen Arten von Recyclinganlagen gehören solche, die Glas, Metalle und Papier wieder zu Rohstoffen verarbeiten. Andere Werke konzentrieren sich auf Gegenstände, die komplizierte Recyclingprozesse erfordern, wie Beton, elektronische Geräte und verschiedene Kunststoffe. Single-Stream-Recyclingzentren verbessern die Recyclingquoten, indem sie eine unbeliebte Aufgabe übernehmen und den Hausmüll in seine verschiedenen recycelbaren Bestandteile trennen. Einige Anlagen sind so konzipiert, dass sie Gegenstände recyceln, die nicht von anderen Einrichtungen verarbeitet werden können, wie beispielsweise Weihnachtsbeleuchtung oder Batterien.
Die verschiedenen Arten von Recyclinganlagen unterscheiden sich durch das Material, auf das sie ausgerichtet sind; Jedes Material erfordert einen einzigartigen Prozess und eine spezielle Ausrüstung. Aus diesem Grund sind zahlreiche Anlagen notwendig, um alle Wertstoffe einer Stadt oder Region aufzubereiten. Ausgenommen sind Single-Stream-Recyclinganlagen, auch Single-Sort- oder Mischanlagen genannt. Zur Ausrüstung dieser Anlagen gehören Elektromagnete zum Sammeln von Metallen, Luftgebläse zum Entfernen leichter Plastikflaschen und Papierfallen, die alle durch optische Scanner aktiviert werden. Diese Anlagen sind darauf ausgelegt, verschiedene Wertstoffe schnell und effizient zu trennen, von denen einige zur Verarbeitung an andere Werke geliefert werden.
Zu den effizientesten Recyclinganlagen zählen jene, die Metalle wie Aluminium und Stahl verarbeiten. Die recycelten Materialien, die von diesen Anlagen erzeugt werden, sind qualitativ gleichwertig mit neuen Materialien; Gleiches gilt für Glasrecyclingzentren. Beton wird zerkleinert und in Kies oder Straßenfüllung umgewandelt, ein ziemlich einfacher und unkomplizierter Prozess. Biologisch abbaubare Materialien und organische Abfälle werden durch einen chemischen Prozess namens Kompostierung in nützliche Böden und Düngemittel umgewandelt. Diese kostengünstigen Recyclingprozesse mit hoher Rendite sind aus wirtschaftlichen und ökologischen Gründen wichtig, da sie die Rentabilität von Recyclingunternehmen erhöhen und die Belastung natürlicher Ressourcen verringern.
An komplizierteren Prozessen sind Recyclinganlagen beteiligt, die mit Papier und Kunststoff umgehen. Papier muss in Wasser eingeweicht und zu einem Faserstoff namens Zellstoff zerkleinert werden, bevor es wiederverwendet werden kann. Papier mit chemischen Zusätzen, wie zB „glänzende“ Zeitschriften- oder Anzeigenseiten, können diese Technik erschweren und müssen gesondert verarbeitet werden. Auch Kunststoffe müssen beim Recyclingprozess getrennt werden, da es viele verschiedene Kunststoffarten mit jeweils eigener chemischer Struktur gibt. Die meisten Kunststoffprodukte sind mit einem numerischen System gekennzeichnet, das die Art des Kunststoffs für Recyclingzwecke identifiziert.
Verschiedene elektronische Bauteile erfordern eigene spezialisierte Recyclinganlagen. Drucker- und Tonerkartuschen zum Beispiel können oft wiederbefüllt und schnell wieder auf den Markt gebracht werden. Batterien hingegen müssen wegen potenziell gefährlicher Materialien vorsichtig gehandhabt werden; Gleiches gilt für Computerkomponenten, Mobiltelefone und andere Arten von Elektroschrott, der oft als „Elektroschrott“ bezeichnet wird. Einige Recyclinganlagen konzentrieren sich auf Spezialartikel, für die normale Anlagen nicht geeignet sind, um sie zu verarbeiten, wie zum Beispiel Weihnachtsbeleuchtung oder verlassene Seeschiffe. Bedenken hinsichtlich der Umwelt haben zu einer Zunahme der Schaffung solcher Pflanzen auf der ganzen Welt geführt.