Heute sind die meisten Amphibien – wie Frösche, Kröten, Salamander und Molche – relativ klein, normalerweise unter 18 cm (7 Zoll). Die größte lebende Amphibie, der Chinesische Riesensalamander, ist deutlich größer und kann bis zu 1.83 m erreichen. Dies ist jedoch für moderne Amphibien sehr untypisch.
Vor sehr langer Zeit, bevor sich hoch entwickelte Amnioten (Tiere mit Eiern, die außerhalb des Wassers gelegt werden können) wie Proto-Krokodil-Reptilien entwickelten, waren Amphibien die dominierenden Tetrapoden auf der Erde und zählten zu den Top-Raubtieren. Diese Zeit begann mit der ersten Entwicklung der Amphibien im späten Devon/Frühkarbon vor etwa 360 Millionen Jahren. Riesenamphibien hatten ihre Blütezeit im Karbon und erlebten im frühen Perm einen Rückgang, als sich größere und bessere Reptilien wie Pelycosaurier entwickelten. Sie sind beim Perm-Trias-Aussterben vor 251 Millionen Jahren fast vollständig ausgestorben, überlebten aber vor bis zu 120 Millionen Jahren in kleinen Taschen im heutigen Australien und China.
Im Laufe der Geschichte des irdischen Lebens gab es drei Amphibien-Unterklassen: Lissamphibia, zu der alle modernen Amphibien gehören, Lepospondylen, eine alte paläozoische Gruppe relativ kleiner Amphibien und Labyrinthodonten, zu denen alle Riesenamphibien und viele andere gehören. Von diesen leben heute nur noch die Lissamphibia. Es wird viel darüber diskutiert, ob moderne Amphibien aus einer dieser alten Gruppen hervorgegangen sind oder ihre modernen Eigenschaften unabhängig voneinander erworben haben.
Einige Riesenamphibien wurden wegen ihrer oberflächlichen Ähnlichkeit mit modernen Molchen „Killermolche“ genannt. Die Gruppe, zu der alle Riesenamphibien gehörten, Labyrinthodontia, wird so genannt, weil die Einfaltung von Dentin und Schmelz auf ihren Zähnen einem Labyrinth ähnelt. Die zahlreichsten Labyrinthodonten wurden Temnospondyls genannt, die sich diversifizierten, um viele leere terrestrische Nischen zu füllen. Der häufigste Körperbau dieser Tiere war wie eine sehr große Eidechse mit weit ausladenden Beinen und einem übergroßen Kopf und Kiefer. Einige hatten lange, schlanke Körper und andere hatten kurze, stämmige Körper.
Die meisten riesigen Amphibien waren zwischen 2 und 4 Meter lang, obwohl einige, wie Prionosuchus, bis zu 9 m (30 ft) lang waren, die größte Amphibie, die jemals gelebt hat, und eines der größten komplexen lebenden Tiere gewesen wäre die Zeit. Diese riesige Amphibie zeigte eine große Konvergenz mit dem Krokodil, dem sie oberflächlich ähnelte.